CHAPTER XV. ／ 第15章
AS Hemmington Main entered the dining room of the hotel at Demia the following morning he opened a morning paper which he had just purchased in the lobby. Vying with one another for importance were two news items upon the first page. One reported the abduction of Princess Mary of Margoth by the notorious Rider, and her subsequent rescue by the royal troops. Main whistled as he read of the capture of the famous bandit and the probable fate which was in store for him.
"Such a prize tempted him from fulfilling his little promise to me," thought Main; "though how in sin the thing got so balled up I can't imagine. His note to Peter certainly resulted in my being led to Gwendolyn—I can't understand it."
Further along in the account of the occurrence was another item which brought a second whistle to the lips of the American.
"Princess Mary," it read, "insists that The Rider did not know her true identity until after the royal troops had rescued her and captured the brigand. He appeared to believe that she was the daughter of Abner J. Bass, the American millionaire, and that the lady in waiting who accompanied her was Mrs. Bass. An element of mystery surrounds the entire adventure, and is still further augmented by the connection which is seen between the abduction of Princess Mary and the reported assassination of Prince Boris of Karlova, the details of which appear in another column of this paper, for in the latter tragedy the names of Mrs. Bass and her daughter also appear, as well as that of Hemmington Main, an American newspaper man."
There was an excellent reproduction of Klopkoi's famous portrait of Mary of Margoth, beneath which was a tribute of love and devotion to "Our Little Princess, the last of the Banatoffs."
The account of the reported assassination of the crown prince of Karlova was most carefully worded, and showed the hand of the censor in every line. The account closed with these words: "It is not yet definitely known if the prince be really dead, for following the tragedy he was spirited away by unknown accomplices of the conspirators. The servants at the royal hunting lodge deny that Prince Boris was there last night, or that he was shot; but the priest who reported the affair swears that he saw him with his own eyes and that he saw the shot fired which killed him. The authorities, it is reported, found blood upon a large Persian rug in the breakfast room, at the very spot where the priest says the prince fell, mortally wounded. The prefect of police at Demia has been asked to detain and question all strangers, especially Americans, now in the capitol. Margoth is anxious to demonstrate her friendship and sympathy for Karlova by cooperating with her in every way in the apprehension and arrest of the conspirators."
Mr. Main's whistle became a long and heartfelt thing as he assimilated the full purport of that last paragraph. He was still staring intently at the article when Gwendolyn Bass entered the dining room, and seeing him, crossed the room to his table.
"Good morning Hemmy," she said. "Isn't it good to be safe and sound in Demia after all the horrid adventures of yesterday?"
"Yes," he replied mournfully, "we're so awfully 'safe and sound'—look at this," and he passed the paper over to her, holding a forefinger on the paragraph which had caused his perturbation.
Miss Bass read the article through. Then her eyes wandered to the portrait of the Princess Mary and opened in astonished wonderment.
"'Princess Mary,'" she quoted, and "'the last of the Banatoffs'—why Hemmington Main this is little Mary Banatoff who roomed with me at college. She called on me here last evening, and I never knew she was a princess."
Main rose excitedly and leaned across the table to look once more at the picture of the princess as though the evidence of his own eyes would substantiate that of his companion's, though he had never seen either Mary Banatoff or the Princess Mary of Margoth.
"Why, Gwen!" he cried. "Are you sure?"
"As sure as I am that I know your face, Hemmy," she replied.
A shadow fell across the table where the two bent over the likeness of the Margothian princess. Thinking that the waiter had come for their orders, Main looked up to behold a large, scowling gentleman gorgeous in gold lace and braid. Behind him stood a file of gendarmes.
"Monsieur Main?" asked the officer.
The American nodded.
"And Mademoiselle Bass?"
Again Main assented.
"Come with me," said the officer; "you are under arrest."
"Eh?" ejaculated Main.
"It is quite true, monsieur," replied the other; "and it would be well to come without a scene."
The American plead with the officer to permit Miss Bass to remain at the hotel; but the man was politely firm, explaining that he but acted upon the orders of a superior.
"But at least you will let her communicate with her mother?" he asked.
"Oh, yes, she will have an opportunity to communicate with her mother," replied the officer, and when the party reached the lobby of the hotel Main discovered the explanation of the man's generosity—Mrs. Bass was there awaiting them—she, too, was under arrest.
It was a melancholy party that drove to the gloomy portals of Demia's gaol, likewise a silent party for their guardians would permit no conversation between the prisoners. Main still clutched the morning paper in his hand, and as he gazed vacantly at it the features of Margoth's girlish princess smiled up at him from the blur of type. An inspiration seized him. The Princess Mary was a friend of Gwen's. If Gwen could only see her and explain, surely everything would be set right so far as Gwen and her mother were concerned. He of course would have to pay the penalty for the shooting of Prince Boris—the pig! He asked permission to say half a dozen words to his fellow prisoner, but the guard silenced him with a curt word and a menacing shake of a baton.
They were slowing up now before the jail, and Main was at his wits ends to find a way to communicate with Gwendolyn Bass. She had risen to leave the car which had transported them from the hotel when Main seized upon the only plan that seemed at all feasible for communicating with her. Taking a pencil from his pocket he wrote across the picture of the princess: "See her," and as Gwendolyn Bass passed him to leave the car he pushed the paper into her hands.
翌朝、ヘミントン・メインがデミアにあるホテルの食堂に入ると、ロビーで買ったばかりの朝刊を広げた。紙面のトップには、二つの重要なニュースが競うように並んでいた。一つは、悪名高い『ライダー』によるマルゴス国のメアリー王女の誘拐と、その後の王室軍による救出劇を報じるものだった。メインは、あの有名な盗賊が捕らえられたこと、そして彼を待ち受けるであろう運命について読みながら、思わず口笛を吹いた。
「あれほどの獲物があれば、僕とのちょっとした約束を破るのも無理はないか」とメインは考えた。「だが、一体どういう経緯で事態がこれほどこじれてしまったのか、さっぱり見当がつかないんだ。ピーター宛てのあの書き置きのおかげで、僕はグウェンドリンの元へ導かれたわけだが……どうにも理解に苦しむ話だ」
その記事をさらに読み進めると、またしてもこのアメリカ人の口から口笛が漏れるようなニュースが目に飛び込んできた。「メアリー王女の証言によれば、」とそこには書かれていた。「『ライダー』は王室軍が彼女を救出し、盗賊を捕らえるまで、彼女の正体を知らなかったという。彼は彼女をアメリカの億万長者アブナー・J・バスの娘だと信じ込んでおり、同行していた侍女をバス夫人だと思い込んでいたとのこと。この一連の事件には謎めいた側面があるが、マルゴス国のメアリー王女誘拐事件と、カルロヴァ国のボリス王子の暗殺事件（本紙別欄参照）との間に関連性が見られることで、その謎はさらに深まっている。というのも、後者の悲劇においても、バス夫人とその娘、そしてアメリカの新聞記者ヘミングトン・メインの名が挙がっているからである」そこには、クロプコイが描いたメアリー・オブ・マルゴスの有名な肖像画が見事に再現されており、その下には「我らが小さな王女、バナトフ家の最後の末裔」への愛と献身を捧げる言葉が添えられていた。
カルロヴァ国の王太子暗殺事件に関する記事は極めて慎重な言葉遣いで書かれており、どの行にも検閲の手が入っていることが見て取れた。記事は次のような言葉で締めくくられていた。「王子が本当に死亡したかどうかは、まだ確実には分かっていない。悲劇の直後、陰謀者たちの正体不明の共犯者によって連れ去られたからだ。王室の狩猟用ロッジの使用人たちは、昨夜ボリス王子がそこにいたことも、彼が撃たれたことも否定している。しかし、この事件を報告した司祭は、自分の目で王子を見たと誓言しており、彼を死に至らしめた銃声も耳にしたと主張している。当局の報告によれば、朝食用の部屋にある大きなペルシャ絨毯から血痕が発見されたという。それはまさに、司祭が王子は致命傷を負って倒れたと証言した場所だった。デミアの警察署長は、現在首都に滞在しているすべての外国人、とりわけアメリカ人を拘束し、尋問するよう要請を受けている。マルゴスは、陰謀者たちの捕縛と逮捕に向けてあらゆる面で協力することで、カルロヴァに対する友情と共感を示そうと意気込んでいる。」
メイン氏は、その最後の段落の全容を理解するにつれ、長く、そして心からの溜息のような口笛を漏らした。彼がその記事を食い入るように見つめていると、グウェンドリン・バスが食堂に入ってきた。彼に気づいた彼女は、部屋を横切って彼のテーブルへと歩み寄った。
「おはよう、ヘミー」と彼女は言った。「昨日のあの恐ろしい冒険のあと、こうしてデミアで無事に過ごせるなんて、本当にいいわよね？」
「ああ」と彼は沈痛な面持ちで答えた。「僕らはひどく『無事』だよ──これを見てくれ」。彼はそう言って、自分を動揺させた段落に人差し指を当てたまま、新聞を彼女に差し出した。
バス嬢はその記事に目を通した。やがて彼女の視線はメアリー王女の肖像画へと移り、驚きに目を見開いた。
「『メアリー王女』」彼女は記事を読み上げた。「『バナトフ家の最後の継承者』──あら、ヘミントン・メイン、これって大学時代に同室だった可愛いメアリー・バナトフじゃないの。昨晩、彼女がここへ会いに来てくれたのよ。彼女が王女だったなんて、ちっとも知らなかったわ」
メインは興奮して立ち上がり、テーブル越しに身を乗り出して王女の肖像画をもう一度見つめた。メアリー・バナトフにせよマルゴス国のメアリー王女にせよ、彼はどちらにも会ったことがなかったにもかかわらず、まるで自分の目で確かめることが、相手の言葉を裏付けるかのように感じられたからだ。
「なんだって、グウェン！」と彼は叫んだ。「本当かい？」
「あなたの顔をよく知っていると確信しているのと同じくらい、間違いないことよ、ヘミー」と彼女は答えた。
二人がマルゴス王国の王女の肖像を覗き込んでいたテーブルに、ふと影が差した。給仕が注文を取りに来たのかと思い、メインが顔を上げると、そこには金糸のレースや飾り紐で豪華に装った、険しい表情の大柄な紳士が立っていた。その背後には、憲兵の一団が控えていた。
「ムッシュ・メインだな？」と将校が尋ねた。
アメリカ人は頷いた。
「そして、マドモアゼル・バスだね？」
メインは再び肯定した。
「同行していただこう」と将校は言った。「あなた方を逮捕する」
「えっ？」とメインは驚きの声を上げた。
「本当のことだよ、ムッシュ」と相手は答えた。「騒ぎを起こさずについて来るのが賢明だろう」
アメリカ人は、バス嬢をホテルに残すよう将校に懇願したが、男はあくまで礼儀正しく、かつ毅然とした態度で、自分は上官の命令に従っているに過ぎないと説明した。
「せめて、彼女が母親と連絡を取ることは許していただけるのでしょうね？」と彼は尋ねた。
「ああ、もちろん。彼女が母親と連絡を取る機会はあるだろう」と警官は答えた。一行がホテルのロビーに着いたとき、メインはその男の寛大さの理由を知ることになった。そこにはバス夫人も待ち受けており、彼女もまた逮捕されていたのだ。
デミアの刑務所の陰鬱な入り口へと向かう一行の空気は重苦しく、沈黙に包まれていた。監視役たちが、囚人同士の会話を一切許さなかったからだ。メインはまだ朝刊を手に握りしめていた。うつろな目で紙面を眺めていると、活字のぼやけた向こうから、マルゴスの描いた「少女のような王女」の顔立ちが彼に微笑みかけてくるように見えた。その瞬間、ある考えが彼の頭をよぎった。メアリー王女はグウェンの友人だったはずだ。もしグウェンが王女に会って事情を説明できれば、グウェンと母親に関する問題はきっと解決するだろう。もちろん、ボリス王子――あの豚野郎！――を撃ったことに対する罰は、彼自身が受けなければならないだろうが。彼は同乗の囚人に一言二言話しかける許可を求めたが、警備員は素っ気ない言葉と、威嚇するように警棒を振るう仕草で彼を黙らせた。
車は刑務所の前で減速し始めた。メインはグウェンドリン・バスと連絡を取る方法を必死に探していた。ホテルから彼らを運んできた車から降りようと彼女が立ち上がったとき、メインは彼女と連絡を取るために実行可能な唯一の策を思いついた。ポケットから鉛筆を取り出し、彼は王女の絵の上に「彼女に会え（See her）」と書き込んだ。そして、グウェンドリン・バスが車を降りるために自分のそばを通り過ぎる際、その紙を彼女の手に押し付けたのである。