『コマンチ郡の保安官代理』
The Deputy Sheriff of Comanche County

BEHIND him, several hours now, rode the posse, headed by the deputy sheriff of Porico County; and behind the posse came Cory Blaine. He would have been glad to have passed them so that he might reach Bryam's shack first; but there seemed little likelihood that he would be able to do so; for they were maintaining a good gait and riding steadily, while a detour from the trail that would permit him to pass them unseen would necessitate negotiating rough terrain which could not but retard his own speed. He cursed the luck that had brought John White to the ranch one day too soon and thus upset all his well laid plans, for he believed that if White had not been there Butts would have been able to have delayed the formation of a searching party until the following day at least. And then, at last, in his darkest hour, fortune smiled upon him, for the posse halted to rest the horses. Blaine did not know this until, unexpectedly, he saw a tiny fire glowing ahead of him, perhaps a half mile away. He watched it grow as he drew nearer until at last its leaping flame revealed the figures of men gathered about it. "That," he said, "is what I call luck." He reined his horse to the left, out of the trail, with the intention of passing around the posse, coming into the main trail again ahead of them. Low hills, cut with washes, came close to Mill Creek at this point; and it was necessary for Blaine's horse to pick his way carefully through the darkness. Perhaps a better horseman, or a more considerate man, would have dismounted and led the animal; but Blaine, like many of his kind, was only a rider and no horseman; nor was he instinctively considerate of anything other than his own interests. He was tired, and so it pleased him to ride; and his horse, willing and obedient, did its best, though twice it nearly fell. The two had covered half the distance of the detour and were opposite the camp of the posse when suddenly the bank of a dry wash gave way, precipitating horse and rider to the bottom. Fortunately for Blaine, he fell clear of the animal. Scrambling to his feet, Cory approached his mount. Seizing the reins, he urged it up and it tried to respond to his command, but only fell back upon its side with a groan; then he cursed it beneath his breath and kicked it, and once again the creature struggled to arise. It almost succeeded this time and before it sank to earth again, the pale starlight had revealed to the man the hopelessness of its condition—a leg was broken. For a moment Blaine stood in dumb, futile rage beside the beast; then, to his credit, he did the one merciful thing that he could do. Drawing his revolver, he shot the animal through the brain—a shot that brought every member of the posse to alert attention. Far away, along the trail, the shot sounded faintly in the ears of a solitary horseman. He reined in and sat motionless for a full minute, listening; then he rode on, puzzled but not diverted from his course. "Now what the hell was that?" exclaimed the deputy sheriff, who, with the other members of his posse, stepped quickly away from the fire at the sound of the shot. "Hey, some of you fellers!" came a voice out of the darkness. "Come up here and give me a lift." "Who are you?" demanded the deputy. "Cory Blaine," came the reply. The entire posse moved in the direction of Blaine. "What's the matter?" demanded one of them, after they had located the man in the bottom of the dry wash. "I had to shoot my horse," replied Blaine. "He busted a leg. I tried to get my saddle off him, but the cinch ring caught somewhere underneath him. I need someone to give me a hand." "What you doin' up here anyway?" demanded the deputy sheriff. "I was followin' you fellers, and I guess I got off the trail," replied Blaine. "It was sure dumb." They helped him with his saddle, and he walked back to camp with it and his bridle. "Will one of you fellers let me have a horse?" asked Blaine. The question apparently aroused no enthusiasm. "I got to get on," he said. "You see I feel more or less responsible for that girl." "I don't reckon none of the boys want to hoof it back to town," said the deputy sheriff. "I'll pay him a good price for his horse, if he will," insisted Blaine, "and he can pick up a fresh one at the ranch." "I reckon," said the deputy sheriff, after another long silence, "that you better ride along double with one of us. Come mornin' we'll like as not run on to some range horses." "I'll allow that's about the best we can do," said another; and so it was that when the posse took up the march again, following a considerable rest, Cory Blaine rode behind one of the men, while another packed his saddle, and a third carried his bridle. Shortly after dawn, true to the deputy's prophecy, they sighted a bunch of range horses. Three of the men rode out from the posse and drove them in and shortly thereafter one of them had been roped and saddled; and once again, to his relief, Blaine had a mount. To leave them and ride ahead now was impossible, for they were pushing their horses to the utmost; and though the animal he rode was fresh and could have outdistanced the others, perhaps, the deputy sheriff would not permit him to ride ahead of the posse, though his reasons therefor, prompted perhaps more by egotism than necessity, were vague. Though he chafed beneath the authority of the officer, Blaine might still console himself with the knowledge that the trail up Mill Creek Canyon was often in plain sight from Bryam's shack, thus giving him the hope, that amounted almost to assurance, that the party there would see the posse in ample time to permit them to make good their escape. Far up toward the head of Mill Creek Canyon, Hi Bryam sat in the doorway of his shack smoking his pipe. Far below him he saw the canyon spread out into a valley, through which Mill Creek wound, its tortuous course marked by the green of the verdure along its banks, standing out in bold relief against the purple and brown of the surrounding landscape. Little specks moved here and there upon the face of the valley. Grazing cattle and horses they were, and to the man they were just a part of the landscape, attracting no particular attention. But presently another speck appeared; and though to an unpracticed eye it might have appeared no different from the others, it brought Bryam to immediate and alert attention. "That would be Blaine," he soliloquized. "I sorta got an idear he bit off more'n he can chaw this time. Somehow I wish I hadn't had nuthin' to do with it. Folks is funny that way. You can steal somebody's money and nobody seems to get terribly excited about it, except the feller whose money it was. But steal a woman or a kid and by God it's everybody's business, and they all want to kill you." He sat for a long time watching the approaching horseman; and then he arose and went inside the cabin and returned with his rifle, an old Springfield thirty-thirty. He sat down again with the weapon lying loosely across his knees, his eyes steadily upon the man and the horse drawing constantly nearer. After awhile he arose again. "That don't look like Cory," he muttered. "I reckon I'd better hide out 'till I see who it is." He walked slowly toward a clump of trees, growing part way up on the side of the canyon, perhaps two hundred feet from the shack. His four hounds, lazing about near him, rose to follow. "Go on back, you," he said, and, obediently, they did as they were bid. Bruce Marvel rode openly up to Bryam's shack, for he knew that it was useless to attempt to approach unseen. If anyone were there, eyes, he knew, had been watching him for many minutes; and he knew, too, that the best way to disarm suspicion was to avoid suspicious action. To ride up boldly would disarm them. He thought that Kay White was there; but he did not expect to see her, nor did he expect to take her away single-handed from three men. He did not believe that she was in any immediate danger, even though he still thought that Cory Blaine was with her; for he believed that Blaine's prime object was to collect a ransom and that he would not harm her as long as there was any hope of that. On the way up he had made his plans very carefully. He had decided that he would tell whoever was there that Kay was lost and that he was looking for her. Bryam, or whoever else was there, would tell him, of course, that they knew nothing about it, that they had not seen her. Then he would ride on; but instead of following directly on the trail to Sonora, he would ride up to the ridge on the east, leading them to believe that he was hopelessly off the trail. This ridge, he knew, joined the other at the point where Dora Crowell had shot the lion and from that point he foresaw little difficulty in finding the One Mile Creek Trail, where he purposed lying in wait for Kay and her abductors, for, long before, he had connected up the conversation that he had overheard in Bryam's shack the last night of the lion hunt, which fitted in so perfectly with all that had since transpired that he was now confident that it had related to the plan for Kay's abduction. As Marvel drew up before the shack he called aloud to attract attention. The dogs had already come to meet him, but outside of this there were no signs of life about the place. "I reckon they seen me and they all lit out," thought Marvel. He dismounted; and as the dogs came to nose him, he petted the nearer of them, but all the while his eyes were on the ground; and from the trees on the hillside Bryam watched him, his vision interfered with by the foliage through which he looked. "There's somethin' familiar about that son-of-a-gun," mused the watcher, "but I'll be danged if I can place him." Yet he hesitated to come out of hiding, and stood in silence while Bruce remounted and rode on up the canyon. In the trampled earth in front of the cabin he had read a story that told him much. He had seen the fresh prints of horses hoofs and of the boots of men and among them the imprint of a small, high-heeled boot; and he knew that he was upon the right trail. Just above the cabin, along the fresh trail of three horses, he came to a point where the spoor suddenly vanished. To one side lay a leafy branch freshly torn from a tree. The leaves at its lower end were frayed and dust covered; a shadow of a smile touched Marvel's lips. "Punk work," he thought, as he rode on up the trail from which Bryam had brushed the signs of the passing of the three horsemen. For a hundred feet the trail had been brushed clean of hoof prints and then they commenced again, as Marvel had known that they would. He rode on for another hundred yards until his eyes were attracted by something lying in the trail. Reining Baldy in, he leaned from his saddle and picked the thing up—a dainty handkerchief tied about a greasy playing card. For an instant he gazed at the tiny bit of linen; then, almost reverently, he tucked it inside his shirt. "Poor little kid," he murmured. "I wonder if you thought of me when you dropped this," and then he shook his head; "but, of course, you didn't for you don't know how much I love you." At the point where the handkerchief and the card had been dropped, Marvel saw that the horsemen had turned abruptly to the right; and following their trail he came presently upon half of a torn playing card. "Paper chasin' has its advantages," he soliloquized. "It learns people tricks they might not have thought of." But here he did not need the evidence of the card. The spoor lay plain before him, leading diagonally up the side of the ridge, back in the direction of the cabin. With knitted brows, Bryam watched the rider, and now for the first time he took particular note of the horse. "Hell!" he muttered under his breath. "That's that Baldy horse that the dude rode." The horse and rider were now in plain sight upon the flank of the ridge; and something in the way the man sat his horse, in the way he carried his shoulders seemed familiar to Bryam; and then, at last, he recognized him. "I'm a son-of-a-gun," he ejaculated, "if it aint that nosey dude." Bryam was worried. He was no intellectual giant, but he had brains enough to see that Marvel was upon the trail of the girl and her abductors and to realize that the man knew that he was on the right trail. Here was disaster. Here was the end of his dream of affluence, to his share of the ransom money; and here, too, was a man who might definitely link him to the crime. Bryam stepped from behind the trees that had concealed him, and as he did so he cocked his rifle. Throwing it to his shoulder, he took deliberate aim, while Marvel, guiding Baldy along the steep hillside, was concentrating his attention upon the spoor that he was following. Bryam squeezed the trigger. A spurt of dust rose on the hillside on a level with Marvel's head; and with the simultaneous crack of the rifle, the man was electrified into instant action. Almost as though he had been actuated by the same mechanism that released the hammer on Bryam's rifle, Marvel wheeled in his saddle, a forty-four ready in his hand. Bryam was an excellent shot and so sure of himself that he could not have conceived that he might miss such an easy target; and so he had lowered his rifle after the first shot, certain of the result. Perhaps the clean miss disconcerted him, for he hesitated just an instant before he threw his rifle to his shoulder again for a second shot—a second shot that was never fired; for before he could align his sights, Marvel's old forty-four had spoken and Bryam, clutching at his breast, pitched forward upon his face. For a moment Marvel sat watching his man to make sure that he was harmless; and then he reined on up the side of the ridge, turning constantly in the saddle to watch Bryam. "He aint dead," he muttered, "but he sure is too sick to do any shootin'." It was a hard pull to the summit, and he rested Baldy twice; but at last he rode into the more level trail along the top of the ridge and here another fragment of a playing card marked the way. At intervals he continued to find them; and always they brought a strange lump into his throat—these inarticulate appeals for help that the girl had left behind her. "She's game," he murmured. "She sure is game, and she aint lost her head either." He tried to figure how far ahead of him his quarry was, and from the signs along the trail he judged that it could not be more than five hours. His greatest fear and his greatest hope lay in Baldy. Their horses must have rested at Bryam's for several hours, but Baldy had had but two or three brief rests since the previous evening; yet he showed only the slightest indications of fatigue. "I thought Bull's Eye was some horse, old boy," murmured Marvel, "but I guess you've got him faded, though," he added meditatively, "of course Bull's Eye never had nuthin' so important as this to travel for."

彼の背後を数時間前から追跡隊が馬を走らせていた。隊を率いるのはポリコ郡の保安官代理である。そして、その追跡隊のさらに後ろにはコリー・ブレインが続いていた。彼は追跡隊を追い越し、ブライアムの小屋に先着したいと願っていたが、その実現は難しそうだった。相手はかなりの速さで着実に進んでいたからだ。一方、彼らが気づかないうちに追い越すための迂回ルートをとろうとすれば、険しい地形を通過せざるを得ず、どうしても自身の速度が落ちてしまう。 　彼は、ジョン・ホワイトが予定より一日早く牧場に現れ、周到に練った計画を台無しにした不運を呪った。もしホワイトがいなければ、バッツは少なくとも翌日まで捜索隊の結成を引き延ばせただろうと彼は考えていたからだ。 　そしてついに、絶望の淵にあった彼に幸運が微笑んだ。追跡隊が馬を休ませるために停止したのだ。 　ブレインがそれに気づいたのは、思いがけず前方の、おそらく半マイル（約800メートル）ほど先に小さな焚き火の明かりが見えたときだった。近づくにつれて火は大きくなり、やがて揺らめく炎に照らされて、火を囲む男たちの姿が浮かび上がった。 「これぞまさに幸運というものだ」と彼はつぶやいた。 　彼は手綱を左に引いて道から外れ、追跡隊を迂回して、彼らより先で再び本道に戻ろうとした。 　この地点では、雨水で削られた溝が入り組んだ低い丘陵地帯がミル・クリークに迫っており、ブレインの馬は暗闇の中、慎重に足場を選んで進まなければならなかった。もっと優れた乗り手や、馬への思いやりがある人間なら、馬から降りて手綱を引いて歩いただろう。だが、ブレインは同類の多くの者たちと同様、単に馬に乗るだけの男であって、真の意味での「馬乗り」ではなかったし、自分の利益以外のことには本能的に無頓着な人間だった。彼は疲れていたから馬に乗ったままでいることを好み、従順で意欲的な馬は、二度ほど転びそうになりながらも最善を尽くして進んだ。 　人馬は迂回ルートの半分を進み、追跡隊の野営地の真横に差し掛かった。その時、突然、水のない涸れ川の土手が崩れ落ち、馬と乗り手は底へと転落した。ブレインにとっては幸いなことに、彼は馬の下敷きにならずに投げ出された。 　コリーは慌てて立ち上がり、愛馬に歩み寄った。手綱を掴んで馬を立たせようと促すと、馬はそれに応えようとしたものの、うめき声​​を上げて再び横倒しになってしまった。コリーは小声で悪態をつきながら馬を蹴り、馬はもう一度立ち上がろうともがいた。今度はあわや立ち上がるかと思われたが、再び地面に崩れ落ちる前に、淡い星明かりが男にその絶望的な状態をさらけ出した。馬の脚が折れていたのだ。 　一瞬、ブレインは言葉を失い、どうにもならない怒りを抱えたままその獣のそばに立ち尽くした。だが、彼なりの良心からか、彼は唯一できる慈悲深い行動に出た。リボルバーを抜き放ち、馬の脳天を撃ち抜いたのだ。その銃声は、追跡隊の全員を即座に警戒させた。 　はるか彼方の道を行く一人の騎乗者の耳にも、その銃声はかすかに届いた。彼は手綱を引いて馬を止め、丸々一分間、じっと耳を澄ませた。やがて彼は再び馬を進めた。何事かと訝りつつも、進路を変えることはなかった。 「一体何だ、今の音は？」と保安官代理が叫んだ。銃声を聞き、追跡隊の他の者たちと共に焚き火のそばから素早く身を引いた時のことだ。 「おい、誰か！」闇の中から声がした。「こっちへ来て、手を貸してくれ」 「誰だ？」保安官代理が問い質した。 「コリー・ブレインだ」と答えが返ってきた。 　追跡隊全員がブレインのいる方へと向かった。乾いた川床にいる彼を見つけ出し、一人が尋ねた。「どうしたんだ？」 「馬を撃たなきゃならなかったんだ」とブレインは答えた。「脚を折っちまってね。鞍を外そうとしたんだが、腹帯の金具が馬の下のどこかに引っかかってしまって。誰かに手伝ってほしくてね」 「そもそも、こんなところで何をしてたんだ？」保安官代理が問い質した。 「あんたたちを追ってたんだが、どうやら道を外れちまったらしい」とブレインは答えた。「本当に間抜けなことをしたよ」 　彼らは鞍を外すのを手伝い、ブレインは鞍と手綱を抱えてキャンプへと戻った。 「誰か、馬を貸してくれないか？」ブレインが頼んだ。その問いかけに、乗り気な者は誰もいないようだった。「先を急がなきゃならないんだ」と彼は言った。「あの娘のこと、ある程度は俺の責任だと思っているんだよ」 「お前らだって、町まで歩いて戻りたくはないだろうな」と保安官代理は言った。 「もし誰かが応じてくれるなら、馬の代金は十分に支払うさ」とブレインは食い下がった。「それに、牧場へ行けば新しい馬を調達できるだろう」 「そうだな」と保安官代理は、またしばらく沈黙してから言った。「我々の誰かの馬に、二人乗りでついてくるのが一番いいだろう。朝になれば、放牧されている馬の群れに出くわす可能性が高いからな」 「それが最善の策だろうな」と別の男も言った。こうして、十分な休息をとった後に捜索隊が再び出発した際、コリー・ブレインは隊員の一人の馬の後ろに乗り、別の隊員が彼の鞍を運び、三人目の隊員が手綱を持つことになった。 　夜明け間もなく、保安官代理の予言通り、彼らは放牧されている馬の群れを見つけた。隊員のうち三人が馬を駆って群れを追い込み、ほどなくしてその中の一頭が投げ縄で捕らえられ、鞍が装着された。そして再び、保安官代理の指揮下にあったとはいえ、ブレインも馬に乗っていた。 　彼らを置き去りにして先へ進むことなど不可能だった。一行は馬を酷使して急いでいたからだ。ブレインの馬はまだ余力があり、他の馬を引き離すこともできただろうが、保安官代理は彼が追跡隊より先に進むことを許そうとしなかった。その理由は、必要性というよりはむしろ自己顕示欲に根ざした曖昧なものだったが。 　その役人の権威に苛立ちを覚えつつも、ブレインには心の拠り所があった。ミル・クリーク渓谷を登る道はブライアムの小屋からよく見える場所が多く、そのため、逃亡者たちは追跡隊の姿を十分に早い段階で発見し、うまく逃げおおせるだろうという希望――いや、ほとんど確信に近いもの――を抱くことができたからだ。 　ミル・クリーク渓谷の奥深く、ハイ・ブライアムは小屋の入り口に座り、パイプをくゆらせていた。はるか眼下には渓谷が広がり、その中をミル・クリークが曲がりくねって流れていた。川沿いの緑の植生が、周囲の風景の紫や茶色と鮮やかな対比をなし、その曲がりくねった流路を際立たせている。渓谷のあちこちで小さな点が動いていた。草を食む牛や馬の群れだ。彼にとってそれらは風景の一部に過ぎず、特に目を引くものでもなかった。しかしやがて、別の点が現れた。素人目には他の点と何ら変わりないように見えたかもしれないが、それを見たブライアムは即座に身構え、鋭い注意を向けた。 「あれはブレインだな」と彼は独りごちた。「どうも、今回は手に負えない相手に手を出したんじゃないかという気がする。何だか、最初から関わらなきゃよかったと思うよ。世間ってのは妙なもんだ。誰かの金を盗んでも、被害者本人以外は誰も大騒ぎしやしない。だが女や子供をさらったりすると、途端にみんなが首を突っ込んできて、こぞって殺そうとしてくるんだからな」 　彼は長い間、近づいてくる騎馬の男を眺めていた。やがて立ち上がって小屋に入り、ライフルを手に戻ってきた。古いスプリングフィールド・モデル30-30だった。 　彼は再び腰を下ろし、武器を膝の上に無造作に置いたまま、絶えず近づいてくる男と馬をじっと見つめていた。 　しばらくして、彼は再び立ち上がった。「コリーの姿じゃねえな」と彼はつぶやいた。「相手が誰だか確かめるまでは、身を隠しておいたほうがよさそうだ」。彼は小屋から二百フィートほど離れた、峡谷の斜面中腹に生える木立に向かってゆっくりと歩き出した。そばでくつろいでいた四匹の猟犬も、彼についていこうと立ち上がった。「お前らは戻ってろ」と彼が言うと、犬たちは言われた通り素直に引き返した。 　ブルース・マーヴェルは、誰にも気づかれずに近づくことなど無駄だとわかっていたため、堂々とブライアムの小屋へ馬を走らせた。もし誰かがそこにいるなら、とっくの昔から自分は監視されているはずだ。そして、疑念を抱かせない最善の方法は、怪しまれるような行動を避けることだと彼は知っていた。堂々と近づけば、相手の警戒心を解くことができるだろう。彼はケイ・ホワイトがそこにいると考えていたが、彼女の姿を目にすることや、たった一人で三人の男たちから彼女を連れ出すことまでは期待していなかった。コリー・ブレインが彼女と一緒にいるとは考えていたものの、彼女が差し迫った危険にさらされているとは思わなかった。ブレインの最大の目的は身代金を得ることであり、その望みがある限り、彼女に危害を加えることはないだろうと信じていたからだ。 　向かう途中で、彼は綿密に計画を練っていた。そこにいる誰かに対して、ケイが行方不明になり、自分が彼女を捜しているのだと話すことに決めていた。ブライアムであれ誰であれ、相手は当然、そんなことは何も知らないし、彼女の姿も見ていないと言うだろう。その後、彼はそのまま馬を進めるが、ソノラへ続く道をたどるのではなく、東側の尾根へと向かうつもりだった。そうすることで、彼が完全に道に迷ったのだと相手に思い込ませるためだ。 　この尾根は、ドーラ・クロウェルがピューマを撃ち倒した地点でもう一つの尾根と合流していることを、彼は知っていた。そこからなら「ワン・マイル・クリーク山道」を見つけるのもさほど難しくないだろうと踏んでいた。彼はそこで、ケイと彼女を誘拐した連中を待ち伏せするつもりだったのだ。というのも、ピューマ狩りの最後の夜にブライアムの小屋で耳にした会話の内容を、彼はとっくに整理し終えていたからだ。その会話は、その後に起きたあらゆる出来事とあまりにも完璧に符合していたため、あれこそがケイ誘拐の計画に関するものだったと、今や確信していたのである。 　マーヴェルが小屋の前に馬を止めると、彼は人の注意を引こうと声を張り上げた。犬たちはすでに出迎えてくれていたが、それ以外に人の気配はなかった。 「俺の姿を見て、みんな逃げてしまったんだろう」とマーヴェルは思った。 　彼は馬から降りた。犬たちが鼻を寄せてきたので、手近な一匹を撫でてやったが、その間も彼の目は地面に向けられていた。一方、丘の中腹の木立からはブライアムが彼を監視していたが、茂った葉が邪魔をして、視界は遮られていた。 「あの野郎、どこかで見覚えがあるな」と監視役の男は考えた。「だが、どうしても誰だか思い出せねえ」。それでも彼は物陰から出てくるのをためらい、ブルースが再び馬にまたがり、峡谷の奥へと走り去るのを黙って見送った。 　小屋の前の踏み荒らされた地面に、彼は多くのことを物語る「物語」を読み取っていた。彼は馬の蹄の跡や男たちのブーツの跡、そしてその中に混じった小さくヒールの高いブーツの跡を目にし、自分が正しい追跡ルートにいることを確信した。 　小屋のすぐ上、3頭の馬が残した新しい足跡をたどっていた彼は、ある地点で突然その痕跡が途絶えていることに気づいた。脇には、木から折られたばかりの枝が落ちていた。枝の先端の葉は擦り切れ、埃をかぶっていた。マーヴェルの唇に、かすかな笑みが浮かんだ。 「素人仕事だな」と彼は思った。そこはブライアムが、3人の騎手が通り過ぎた痕跡を掃き消した場所だった。 　100フィートほどの間、蹄の跡はきれいに消されていたが、やがて再び現れ始めた。マーヴェルはそうなることを予期していた。さらに100ヤードほど進んだところで、道に何かが落ちているのが目に入った。愛馬バルディの手綱を引いて止めると、彼は鞍から身を乗り出し、それを拾い上げた。それは、油で汚れたトランプのカードに結び付けられた、可憐なハンカチだった。一瞬、彼はその小さな布切れを見つめ、それから、まるで聖なるものを扱うかのように丁寧にシャツの懐へとしまった。「かわいそうな娘だ」と彼はつぶやいた。「これを落としたとき、僕のことを考えてくれただろうか」。だが、すぐに首を振った。「いや、もちろん考えてなんかないさ。僕が君をどれほど愛しているか、君は知らないんだから」 　ハンカチとカードが落ちていた場所で、マーヴェルは騎手たちが急に右へ曲がったことに気づいた。その跡を追っていくと、やがてちぎられたトランプのカードの半分が見つかった。「追跡ゲームも悪くないな」と彼は独りごちた。「思いもよらないような手口を学べるからな」。だが、ここではカードの証拠など必要なかった。足跡ははっきりと目の前に残り、尾根の斜面を斜めに登って、小屋の方角へと戻っていたからだ。 　ブライアムは眉をひそめてその騎手を見つめ、今初めて、その馬に特に注目した。「くそっ！」と彼は小声でつぶやいた。「あれは、あの都会の男が乗っていたバルディという馬じゃないか」 　馬と騎手は今や、尾根の斜面でその姿をはっきりとさらしていた。男の馬への乗り方や肩の動きに、ブライアムはどこか見覚えがあるような気がした。そしてついに、相手が誰だか分かった。「こいつは驚いた」と彼は声を上げた。「あの詮索好きな野郎じゃないか」 　ブライアムは不安に駆られた。彼は決して頭の切れる人間ではなかったが、マーヴェルが例の娘と誘拐犯の足取りを追っており、しかも自分が正しい道をたどっていると確信していることくらいは理解できた。これは一大事だった。裕福な暮らしや身代金の分け前という夢が潰えるだけでなく、自分を犯行と確実に結びつけかねない男がそこにいたからだ。 　ブライアムは身を隠していた木立の陰から姿を現し、同時にライフルの撃鉄を起こした。銃を肩に当てて慎重に狙いを定める。一方のマーヴェルは、急な斜面で愛馬バルディを操りながら、追っている足跡に意識を集中させていた。 　ブライアムが引き金を引いた。マーヴェルの頭と同じ高さの斜面に土煙が舞い上がる。ライフルの乾いた発砲音と同時に、男は電撃に打たれたかのように即座に反応した。 　まるでブライアムのライフルの撃鉄を落としたのと同じ仕掛けで動かされたかのように、マーヴェルは鞍の上で身を翻し、手にはすでに44口径の拳銃を構えていた。 　ブライアムは射撃の名手であり、これほど容易な標的を外すなどとは夢にも思っていなかった。そのため、結果を確信して一度は銃を下ろしてしまったのだ。まさかの空振りに動揺したのか、彼は一瞬ためらった後、再び銃を肩に当てて二発目を撃とうとした――だが、その二発目が放たれることはなかった。照準を合わせるより早く、マーヴェルの古びた44口径が火を噴き、ブライアムは胸を押さえながら、うつ伏せに前へと倒れ込んだからだ。 　マーヴェルはしばらくその場に留まり、相手が無力化されたことを確認した。それから尾根の斜面を馬で登り始めたが、鞍の上で絶えず体をひねり、ブライアムの様子をうかがっていた。 「死んではいないな」と彼はつぶやいた。「だが、銃を撃てるような状態じゃないのは確かだ」 　頂上までの道のりは険しく、彼は愛馬バルディを二度ほど休ませなければならなかった。だが、ようやく尾根伝いの平坦な道に出ると、そこにもまた、道しるべとなるトランプの切れ端が落ちていた。その後も断続的にそれらが見つかったが、そのたびに彼の胸には言いようのない熱いものがこみ上げてきた。それは、あの娘が残していった、言葉にならぬ助けを求める叫びのようなものだったからだ。 「根性があるな」と彼はつぶやいた。「本当に大した根性だ。それに、決して取り乱したりもしていない」 　彼は、追っている相手がどれほど先を行っているのかを推し量ろうとした。道に残された痕跡から判断すると、その差はせいぜい五時間といったところだろう。彼にとって最大の懸念であり、同時に最大の希望でもあったのが、愛馬バルディの状態だった。相手の馬はブライアムの家で数時間休んだはずだが、バルディは昨晩から短時間の休息を二、三度とっただけだった。それにもかかわらず、バルディには疲労の兆候がほとんど見られなかった。 「ブルズアイはすごい馬だと思っていたがな」とマーベルは呟いた。「だが、どうやら君の言う通り、ブルズアイは衰えているようだな」と彼は考え込むように付け加えた。「もちろん、ブルズアイはこれほど重要な旅をしたことは一度もないだろうがね。」