XVIII. — ON THE TRAIL ／ 第18章 追跡の途上で
MARVEL was far on the trail toward the south when the deputy sheriff and his posse rode up to Bryam's shack. The deputy was in the lead and the first thing that attracted his attention was four hounds that rose bristling and growling from about the body of a man a short distance up the side of the canyon to the left of the shack.
Riding quickly over to the prostrate man the deputy dismounted, while the hounds withdrew a short distance watching him suspiciously. He turned Bryam over on his back and saw that he still lived, though his shirt and the ground beneath him were soaked with blood.
The wounded man opened his eyes and looked up into the face of the deputy. Feebly he raised his hand and tried to point toward the east. "They," he gasped—"they headed for Deming over the east ridge."
Cory Blaine, who had been riding at the rear of the posse, rode up now and dismounted.
"Who shot you?" demanded the deputy.
With an effort that seemed to require all his remaining strength, Bryam answered, "That damned dude, Marvel." Then he saw Cory and beckoned to him to lean closer. "Send 'em away," he said. "I want to speak to you alone."
The deputy sheriff heard, but he hesitated.
"Let him speak to me alone," said Blaine. "I don't know what he wants, but I reckon it's about his family."
Withdrawing, the deputy motioned the other men away; and Cory knelt close and bent his ear close to Bryam's lips. "What is it, Hi?" he asked.
Bryam struggled and gasped. "He—," blood rushed from between his lips. He coughed and there was a rattling in his throat as he tried to speak again; then he sagged limply to the ground.
For a moment, squatting on his heels, Blaine looked at him; then he rose and turned toward the deputy. "He's done," he said.
"What did he tell you?" asked the officer, coming forward.
"He never got a chance to tell me nuthin'," said Cory. "He just died."
"Who's this guy Marvel he was tellin' about?" asked the deputy.
"He's the feller who rustled the girl," said Blaine.
"What makes you think that?" asked the officer.
"He was a guest up at my place and he got stuck on her. It got so bad that I kicked him out yesterday; but he must have had everything arranged, for he held me and the girl up and took her away from me. He knows her old man is rich and he's lookin' for the ransom. He can't be very far ahead of us because Bryam aint been shot long. The trail's hot now and you ought to pick him up before dark."
"Hell!" ejaculated the deputy. "There aint no trail over this here east ridge to Deming. That's the worst damn country anywhere about."
"So much the easier to get 'em," replied Blaine. "There's three of 'em; and they aint goin' to travel very fast—the girl can't stand it. If you start right now you ought to overhaul 'em before dark."
"There aint much use," said the deputy, "but we'll try it."
"I'll stay here and bury Hi," said Blaine, "and then I'll follow along and catch up with you."
"Come on, boys," called the deputy. "Water your horses and we'll get goin'."
As Cory Blaine watched the posse zig-zagging up the steep trail toward the summit of the east ridge, he was unquestionably worried. Uppermost in his mind was the question as to what Bruce Marvel had been doing here at Bryam's camp on the trail of Eddie and Mart. Who was the man? How had he got a start on all of them and what had led up to the gunfight between him and Bryam? As he tried to visualize all that had happened and the tragedy that had been enacted here at the head of Mill Creek Canyon, he reached the conclusion, from what Bryam had told the deputy sheriff, that his confederate had been successful in mis-directing Marvel onto the east trail; and by sending the sheriff and the posse after him, Bryam had given Eddie and Mart ample time in which to make good their escape into Sonora.
"Things aint turnin' out so bad after all," soliloquized Blaine. "This is just the break that I've been lookin' for."
He watched the riders picking their way up toward the summit of the ridge, but he did not move until the last of them had disappeared beyond the crest; then he swung quickly into his saddle and spurred up the trail toward the summit of the west ridge, leaving Hi Bryam lying where he died.
The sun was sinking in the west as Bruce Marvel started the descent upon the south side of the range. Below him lay a broad, desolate valley, and in the distance another range of mountains beyond which lay Mexico.Level as a billiard table appeared the wide expanse of sage- dotted plain below him, but he well knew that it was a rough and rugged terrain cut by many washes. The trail that he was following descended along the summit of a hogback toward the distant valley. He paused for an instant upon this lofty shoulder of the range, his eyes searching far ahead in the hope that they might find a trace of the three riders who had preceded him. In the distance the outlines of another range of mountains lay purple against the sky, a low saddle marking the pass through which he knew the trail led onward into Sonora.
Far away he thought he discerned an indication of dust along the trail that the quarry would be following, and as he moved forward again his eyes dropped to a scrap of pasteboard lying on the ground ahead of him. It was half of a queen of hearts. Leaning from the saddle, he picked it up and tucked it in a pocket of his shirt. "Almost like gettin' a message from her," he soliloquized. "The queen of hearts—that would be a love letter. Shucks! I'm gettin' foolish in the head."
He rode on down an easy declivity, and twice again he thought he saw dust across the valley. Occasionally a fragment of a playing card appeared in the trail and it seemed to the lonely rider almost like talking to the girl who had dropped them.
Night was falling as he wound down the trail along the lower slopes of the mountains. His greatest immediate concern now was for Baldy. He had watered the horse in Mill Creek just above Bryam's cabin, but he had seen no signs of water out across the desolate, barren valley that he was entering; and Baldy had been traveling now for almost twenty hours with only a few brief rests. There was still a little grain left in the gunny sack at the cantle of his saddle, and once again he halted to rest and feed his mount and turn his blanket.
As yet the man himself felt neither hunger nor fatigue; and he knew that were it not for the shortage of water, both he and the horse could go on for many hours longer.
In the mountains across the valley there was water; and he determined to push on all night, if necessary, to reach it before the heat of a new day beat down upon them, taking its toll of moisture from their bodies.
While Baldy ate, Marvel examined the animal's feet and rubbed his legs; then he lay down upon his back for a few minutes, seeking the refreshing rest of absolute relaxation.
"Everything was working out so pretty, Baldy. It's too bad this had to happen," he said. "Another day or two at the most and it never could have happened; but me and you will straighten it out yet, old man." Baldy looked up from his oats and gazed reflectively at the man. "I used to think Bull's Eye was the best horse in the world," said Marvel, "but I reckon he'll have to take his hat off to you after this trip. Of course, he never had no such chance as you. You got the break, Baldy. I guess no other horse in the world ever had such a break. You're goin' to be a regular hero, Baldy—packin' me all them miles to save the sweetest thing the sun ever shone on."
It never occurred to Marvel that he might fail, so sure was he of his horse and himself. It was not egotism, but absolute self- confidence, coupled with the knowledge that he must not fail, which gave him this assurance.
"Well," he said presently, rising to his feet, "I reckon we'd better be hittin' the trail. We've loafed long enough."
He laid the blanket upon the horse's back, carefully smoothing out the wrinkles in the cloth; and then he lifted the heavy saddle from the ground. "Here's where one o' them postage stamps would come in handy," he remarked. "There really aint no sense in a horse packin' all this weight, which aint no use in a case like this."
Baldy appeared not even mildly interested in the relative merits of stock and English saddles. He grunted to the tightening of the forward cinch, and when he felt the rear cinch touch his belly he flattened his ears and reached back in that peculiar gesture of viciousness with which most horses indicate their disapproval of cinches in general and rear cinches in particular.
The trail lay dimly visible before him as Marvel turned Baldy's nose again toward the south; and presently it dropped into the mouth of a wide canyon, which it followed downward for a couple of miles. Crossing the canyon, which here turned toward the right, it rose abruptly again to higher ground.
Before the rider there lay once more the wide expanse of valley that now was but a black void, rimmed upon the south by the black outlines of the mountains, with the low saddle in the distance the only landmark to point the way.
"It's just like a great big black curtain turned upside down," mused Marvel. "It hides everything and makes a fellow wonder what's behind it. She's out there in it somewhere—I wish I knew just where. She don't guess that I'm here; and I reckon it wouldn't make any more difference to her if she did than as if it was Bud or some other fellow; but it means a lot to me—it means everything. I—"
His soliloquy came to an abrupt stop, as far away in the distance a point of light shone unexpectedly and mysteriously against the black pall.
"That sure was an answer all right," he said, "jumpin' up like that right when I was wishin' I knew where she was. They sure must be crazy to light a fire now, unless they think they got such a start that no one can catch up to 'em anyway."
He was moving on again now and at the same time endeavoring to restrain himself from urging Baldy to a faster gait; but his better judgment prevailed, and he saved his horse at the expense of his own nerves, which chafed at the slow progress toward the goal which seemed now in sight.
For a great deal of the time the light was hidden when the trail dropped down onto lower ground and always then he feared that he might not see it again; but at intervals his view of it recurred and always it grew larger as he approached it until at last, just before the first streak of dawn had lighted the eastern sky, he topped a little rise of ground to see the fire in plain sight a few hundred yards away. It was burning low now—mostly a mass of glowing embers—and he could distinguish nothing in its vicinity.
He reined in his horse and dismounted quietly, praying that if this were indeed the camp he sought, the horses that he knew must be staked or hobbled nearby would not discover Baldy's presence and nicker a revealing welcome.
He led Baldy back along the trail to lower ground where the horse would be out of sight of the occupants of the camp, and tying him to a low bush, Marvel returned in the direction of the campfire. As he approached the higher ground from which it was visible, he dropped to his hands and knees and taking advantage of the bushes which dotted the ground, he crawled slowly forward. The stars had faded from the eastern sky, and the growing light of a new dawn was showing above the horizon.
Carefully the man crept forward. He could not afford to take the chance of premature discovery, for he was not sure just how many men he would have to face. He did not believe that Cory Blaine had been with the party at Bryam's shack, for he had seen the man ride out of camp that morning on a horse called Pudding Foot, which was remarkable for the roundness and size of his hoofs. The prints of Pudding Foot's feet he would have recognized, and he had seen no sign of them anywhere along the trail, but he did believe it possible that Blaine might have joined them later by another trail. So it was possible that he might have three desperate men to contend with instead of two; and then again there was the possibility that he would find no one about the campfire, at which they may have cooked some food and ridden on. With that thought came the first intimation of the nervous tension under which he had been laboring, for he broke into a cold sweat as he contemplated the possibility that, after all, he might not find Kay White here.
保安官代理とその一団がブライアムの小屋に到着したとき、マーヴェルはすでに南へ向かう道を進んでいた。先頭を行く保安官代理の目に最初に飛び込んできたのは、小屋の左手、峡谷の斜面を少し登ったあたりに横たわる男の遺体の周囲で、毛を逆立て、唸り声を上げながら立ち上がる4匹の猟犬の姿だった。
保安官代理は急いでその男のもとへ馬を走らせ、下馬した。猟犬たちは少し後ずさりし、疑わしげな様子で彼を注視していた。彼がブライアムの体を仰向けにすると、男はまだ息があった。シャツもその下の地面も血でびっしょりと濡れていたが。
負傷した男は目を開け、保安官代理の顔を見上げた。彼は力なく手を上げ、東の方角を指し示そうとした。「連中は──」と彼は喘ぐように言った。「連中は東の尾根を越えてデミングへ向かった」
一団の最後尾にいたコリー・ブレインが馬を寄せてきて、下馬した。
「お前、誰に撃たれたんだ？」と保安官代理が問い詰めた。
残された力のすべてを振り絞るようにして、ブライアムは答えた。「あの忌々しい都会者 のマーヴェルだ」それから彼はコリーの姿を認め、もっと近くへ寄るよう手招きした。「連中を遠ざけてくれ」と彼は言った。「お前と二人だけで話したいんだ」
保安官代理はその言葉を聞いたが、ためらいを見せた。
「俺と二人で話させてくれ」とブレインは言った。「何の話かは知らないが、たぶん家族のことだろう」
保安官代理は引き下がり、他の男たちに離れるよう合図した。コリーはそばに膝をつき、ブライアムの唇に耳を寄せた。「どうしたんだ、ハイ？」と彼は尋ねた。
ブライアムは苦しげに喘いだ。「あいつが──」唇の間から血が溢れ出した。彼は咳き込み、再び話そうとして喉をゴロゴロと鳴らしたが、やがて力なく地面に崩れ落ちた。
ブレインはしゃがみ込んだまま、しばらく彼を見つめていた。やがて立ち上がり、保安官代理の方を向いた。「もう駄目だ」と彼は言った。
「何と言っていた？」と保安官代理が歩み寄りながら尋ねた。
「何も話す暇もなかったよ」とコリーは言った。「ただ死んだだけだ」
「マーヴェルとかって言ってた男は誰のことだ？」と保安官代理が尋ねた。
「あの娘をさらった張本人さ」とブレインは言った。
「なぜそう思う？」と警官は問い返した。
「そいつは俺のところに泊まっていたんだが、あの娘にのぼせ上がっちまってね。あまりにひどいんで昨日追い出したんだ。だが、あいつは周到に準備していたらしい。俺と娘を銃で脅して、娘を連れ去ったんだよ。娘の親父が金持ちだと知っていて、身代金狙いさ。ブライアムが撃たれてからそれほど時間は経っていないから、奴らはそう遠くへは行っていないはずだ。足跡はまだ新しい。暗くなる前に捕まえられるだろう」
「くそっ！」と保安官代理は声を荒らげた。「この東の尾根を越えてデミングへ行く道なんかないぞ。この辺りで一番の難所だ」
「だからこそ捕まえやすいのさ」とブレインは答えた。「奴らは三人だ。そう速くは進めないだろう――娘の体力が持たないからな。今すぐ出発すれば、暗くなる前に追いつけるはずだ」
「あまり期待はできないが……やってみるか」と保安官代理は言った。
「俺はここに残ってハイを埋葬するよ」とブレインは言った。「それから後を追って、お前たちに合流する」
「行くぞ、野郎ども」と保安官代理が声をかけた。「馬に水を飲ませて出発だ」
東の尾根の頂上を目指し、急な道をジグザグに登っていく追跡隊の姿を眺めながら、コリー・ブレインは間違いなく不安を覚えていた。彼の頭を最も占めていたのは、ブルース・マーヴェルという男が、なぜエディとマートを追うブライアムの野営地にいたのかという疑問だった。あの男は何者なのか？ どうやって皆より先に動き出したのか？ そして、彼とブライアムの間で銃撃戦が起きた経緯は何だったのか？ ミル・クリーク渓谷の源頭で起きた一連の出来事や悲劇を思い描きながら、彼はある結論に達した。それは、ブライアムが保安官代理に語った話から推測するに、彼の仲間がマーヴェルを東のルートへ誘導することに成功していた、というものだった。保安官と追跡隊を差し向けたことで、ブライアムはエディとマートがソノラへ逃げ延びるための十分な時間を与えてしまったことになる。
「結局のところ、事態はそう悪くはなっていないな」とブレインは独りごちた。「これこそ、俺が待ち望んでいた好機だ」
彼は、馬に乗った一団が尾根の頂上を目指して進んでいく様子を眺めていたが、最後の一人が稜線の向こうへ消え去るまでは動かなかった。やがて彼は素早く鞍に飛び乗ると、ハイ・ブライアムの遺体をその場に残し、西の尾根の頂上へと続く道を馬で駆け上がっていった。
ブルース・マーヴェルが山脈の南側を下り始めた頃、太陽は西の空に沈みかけていた。眼下には広大で荒涼とした谷が広がり、その遥か彼方には別の山脈が横たわり、その向こうにはメキシコが控えていた。
眼下に広がる西洋サルビアの低木が点在する平原は、まるでビリヤード台のように平坦に見えたが、実際には数多くの涸れ川の跡が入り組み、起伏の激しい険しい地形であることを彼はよく知っていた。彼がたどっている道は、背骨のように突き出した尾根の頂に沿って、遥か下の谷間へと下っていた。彼は山脈の高い肩のような場所で一瞬立ち止まり、先を行く三人の騎手の痕跡を見つけようと、遥か前方を凝視した。遠くには、別の山脈の輪郭が空を背景に紫色に染まり、低い鞍部が峠を示していた。彼はその峠を抜けると、道がソノラへと続くことを知っていた。
はるか彼方、追っている相手が進んでいるであろう道筋に、砂埃が舞うような気配が見えた気がした。再び馬を進めながら視線を落とすと、前方の地面に厚紙の切れ端が落ちているのが目に入った。それはハートのクイーンのカードの半分だった。彼は鞍から身を乗り出してそれを拾い上げ、シャツのポケットにしまった。「まるで彼女からのメッセージを受け取ったみたいだな」と彼は独りごちた。「ハートのクイーン……こいつはラブレターってわけか。まったく、僕も年甲斐もなく感傷的になってしまったもんだ」
彼はなだらかな下り坂を進んでいった。谷の向こうに砂埃が舞うのを、その後さらに二度ほど見かけた気がした。道には時折トランプの切れ端が落ちており、孤独な旅人である彼には、それがまるで、それらを落としていった娘と語り合っているかのように思えた。
山の低い斜面に沿って曲がりくねる道を下っていくうちに、夜の帳が下りてきた。今の彼にとって最大の懸念は、愛馬バルディのことだった。ブライアムの小屋のすぐ上流にあるミル・クリークで馬に水を飲ませてはいたが、これから足を踏み入れる荒涼とした不毛の谷には、水の気配など微塵もなかった。それにバルディは、短い休息を数回挟んだだけで、もう二十時間近くも歩き続けていたのだ。鞍の後ろに括り付けた麻袋には、まだ少しばかり穀物が残っていた。彼は再び足を止め、馬を休ませて餌を与え、敷いていた毛布を裏返した。
彼自身はまだ空腹も疲労も感じていなかった。水さえ不足していなければ、自分も馬も、さらに何時間でも進み続けられるだろうと分かっていた。
谷の向こうの山々には水がある。彼は、新しい一日の暑さが照りつけ、体から水分を奪い去ってしまう前にその水場にたどり着こうと決心した。必要なら一晩中進み続けるつもりだった。
バルディが餌を食べている間、マーヴェルは馬の蹄を点検し、脚をさすってやった。それから彼は数分間あおむけに横たわり、全身の力を抜いて心身を癒やす休息をとった。
「すべて順調にいってたのにな、バルディ。こんなことになってしまって、本当に残念だよ」と彼は言った。「あと一日か二日遅れていたら、こんなことは実現しなかっただろうな。だが、僕とお前ならきっとうまくやれるさ、相棒」バルディは食べていたオート麦から顔を上げ、物思いに耽るような様子で男を見つめた。「昔は『ブルズ・アイ』こそ世界一の馬だと思っていたが」とマーヴェルは言った。「今回の旅を終えたら、あいつもお前に脱帽せざるを得ないだろうな。もっとも、あいつにはお前のような機会はなかったわけだが。お前は幸運だったんだ、バルディ。世界中のどの馬も、これほどの幸運には恵まれなかったはずだ。お前は正真正銘の英雄になるんだよ、バルディ――太陽の下で最も愛おしい存在を救うために、僕を乗せてこれほどの距離を走るんだからな」
マーヴェルの頭には失敗などという考えは微塵もなかった。それほどまでに、彼は自分自身と愛馬を信頼していたのだ。それは単なるうぬぼれではなく、絶対的な自信と、そして「決して失敗は許されない」という確固たる認識に裏打ちされたものだった。
「さて」やがて彼は立ち上がり、言った。「そろそろ出発するとしようか。随分とのんびりしてしまったからな」
彼は馬の背に毛布をかけ、丁寧に皺を伸ばした。それから、地面に置いてあった重い鞍を持ち上げた。「こういう時にこそ、あの切手みたいな奴（軽量な英国式の鞍）があれば便利なんだがな」と彼は呟いた。「今回のような状況じゃ何の役にも立たないこんな重さを、馬に背負わせる意味なんてありゃしない」
バルディは従来の鞍と英国式の鞍のどちらが良いかなど、全く興味を示さなかった。前腹帯が締められると唸り声を上げ、後腹帯が腹に触れると耳を平らに倒し、馬が腹帯全般、特に後腹帯を嫌う時に見せる、あの独特の凶暴な仕草で後ろに手を伸ばした。
マーヴェルがバルディの鼻先を再び南へ向けると、行く手には踏み分け道がぼんやりと見えていた。道はやがて幅の広い峡谷の入り口へと下り、そこから数マイルにわたって谷底をたどっていた。右へと折れ曲がるその峡谷を横切ると、道は再び急勾配で高台へと登っていった。乗り手の前には、再び広大な谷が横たわっていた。今やそこは黒い虚無と化し、南側を山々の黒い輪郭が縁取っている。遠くに見える低い鞍部だけが、進むべき道を示す唯一の目印だった。
「まるで、上下逆さまになった巨大な黒いカーテンみたいだな」とマーヴェルは思いを巡らせた。「何もかもを覆い隠して、その向こうに何があるのか想像させる。彼女はあの闇のどこかにいる――どこにいるのか、はっきり分かればいいんだが。彼女は俺がここにいるなんて思いもしないだろうし、たとえ知ったところで、相手がバドだろうが他の誰かだろうが、彼女にとっては大した違いはないんだろう。だが、僕にとっては大きな意味がある――すべてを意味するんだ。僕は──」
彼の独り言は突然途切れた。遠く彼方の黒い闇を背景に、思いがけず、そして神秘的に、一点の光が輝き出したからだ。
「あれは間違いなく答えだな」と彼は言った。「彼女がどこにいるか知りたいと願っていた、まさにその瞬間にあんなふうに光が飛び出すなんて。今どき焚き火をするなんて、正気じゃない。よほど先を行っていて、誰にも追いつかれないとでも思っているんだろう」
彼は再び馬を進めながら、同時にバルディの歩調を速めるよう急かしたい衝動を抑え込んだ。理性が勝り、彼は馬を労わることを選んだのだ。もっとも、その遅々として進まない歩みに、ゴールがすぐそこに見えているだけに、彼自身の神経は苛立たされていたのだが。
道が低い土地へと下ると、その明かりは長い間見えなくなった。そのたびに彼は、二度とあれを目にできないのではないかと不安に駆られた。だが、時折ふたたび姿を現すその明かりは、近づくにつれて次第に大きくなっていった。やがて、東の空に夜明けの最初の光が差す直前、小さな丘を越えた彼の目に、数百ヤード先に燃える焚き火がはっきりと飛び込んできた。火勢はすでに弱まり、赤々と燃える熾火の塊と化していたが、その周囲に人の姿や何かを認めることはできなかった。
彼は手綱を引いて静かに馬から降りた。もしここが目指していた野営地だとしたら、近くに繋がれているはずの馬たちがバルディの気配に気づき、いななき声を上げてこちらの存在を露呈させてしまわないよう祈りながら。
彼はバルディを連れて道を少し戻り、野営地にいる者たちからは見えない低い土地へと移動した。低い灌木に馬を繋ぐと、マーヴェルは焚き火の方へと引き返した。焚き火が見える高台へと近づく際、彼は四つん這いになり、点在する灌木を巧みに利用しながら、ゆっくりと前進した。東の空から星の姿は消え、地平線の上には新たな夜明けの光が広がり始めていた。
男は慎重に這い進んだ。早まって敵に見つかるような危険は冒せなかった。相手が何人いるのか、確信が持てなかったからだ。彼は、コリー・ブレインがブライアムの小屋にいた一団に加わっていたとは思っていなかった。その日の朝、ブレインが『猫の肉球 』という名の馬に乗って野営地を出ていくのを目撃していたからだ。その馬は、蹄が丸く大きいことで際立っていた。もし『猫の肉球 』が通っていれば、その蹄の跡に気づいたはずだが、道中どこにもそのような痕跡はなかった。とはいえ、ブレインが後から別の道を通って合流した可能性は否定できない。つまり、相手は二人ではなく、必死の覚悟で抵抗する三人になるかもしれないのだ。それに、焚き火のそばには誰もいないという可能性もあった。彼らはそこで食事を済ませ、すでに馬で立ち去ってしまったかもしれないのだ。そう考えたとき、彼がそれまで抱えていた神経の張り詰めた状態が、初めて自覚された。結局のところ、ここでケイ・ホワイトを見つけられないかもしれない――そう想像しただけで、彼は冷や汗を流したのである。