CHAPTER V. ／ 第5章
THE city of Demia was draped with bunting. The flags of Karlova and Margoth floated from a thousand windows and balconies. They were suspended across the main thoroughfares upon ropes of flowers. The colors of Karlova were twined with those of Margoth upon the coats of the men of Margoth and in the dark hair of the women; yet, notwithstanding these outward symbols of rejoicing, the hearts of the Margothians were heavy, for today a Karlovian prince was coming to pay court to their beloved princess, Mary of Margoth.
In the palace of the king the object of their devotion stamped back and forth the length of her boudoir. Her little hands were flying in excited gestures as she stormed vehemently to the sympathetic ear of her audience of one. Faithful Carlotta shared her mistress's aversion to the thought of the impending calamity.
"I won't! I won't! I won't!" cried Mary. "I'll—I'll die first. I won't marry a hideous, hateful Karlovian. I don't care if I am a princess. It isn't my fault; and I don't want to be one, anyway."
"My dear child," and Carlotta's voice was choked with sobs; "if poor old Carlotta could only help you! But there is no help. You were born to the purple, and you must accept the responsibilities of the purple; and, too, dear, you may find that Prince Boris is not entirely impossible—even though he be a Karlovian. He—"
"Carlotta!" interrupted the Princess Mary, clapping her palms together. "I have it!"
"Have what?" asked Carlotta.
"Never mind what I have; but I have it; and, Carlotta, pay no attention to anything that I may say or do while Prince Boris is present. Do you understand?"
There was a blare of trumpets from far down the broad avenue which leads up to the palace.
"He is coming!" cried Carlotta.
"But he won't stay long," said Princess Mary, with a shrug and a girlish giggle.
* * * * *
In the uniform of colonel of The Black Guard, and attended only by three officers of that famous regiment, came Boris, Prince of Karlova to the court of Alexis III. Between lines of royal troops, down a flower-strewn boulevard he rode in the French limousine which had brought him along the Roman road from Sovgrad to Demia. Prince Stroebel, Prime Minister of Margoth had met him at the city gates, and now sat beside him. The crown prince of Karlova seemed ill at ease. He played with the sword knot upon the hilt of the jeweled weapon at his side. He cast apprehensive glances at the long line of soldiery, standing with arms at the present along either hand. To the perfunctory plaudits of the citizens of Demia he made no response.
Ivan Kantchi, who sat just in front of him, kicked his royal foot and made a surreptitious gesture toward his helmet. The crown prince snatched off his own headgear and waved it frantically at the cheering populace. Ivan Kantchi bit his lip, and a slow flush crept up from beneath his military collar. Prince Stroebel became acutely interested in something straight ahead of him. Alexander Palensk, sitting beside Ivan, gave the latter an almost imperceptible nudge with his elbow. The people packing either side of the avenue gazed wide eyed at the crown prince of Karlova for a moment; then they broke into loud and tumultuous laughter.
Prince Boris glanced nervously to right and left. He saw the strained expressions upon the faces of his companions, he sensed the jeers in the laughter of the people of Demia. Then he lost his temper. Jamming his helmet down upon his head, the eagles of The Black Guard to the rear instead of in front, he rose to his feet, and shaking his fists at the Margothians unloosed a stream of profane invective upon them.
A young American, standing upon a balcony of Demia's principal hotel, witnessed the outbreak.
"The future husband of your princess appears to have a little temper of his own," he commented, grinning, to a chance acquaintance at his side. The latter, a very tall young man, broad shouldered and with an unmistakably military bearing, smiled.
"He doesn't seem to be making a very good impression, does he?" he asked. "But you are mistaken, M. Main, in thinking me a Margothian. I am not. Just a chance visitor to Demia, like yourself."
"Well," said Hemmington Main, "I hope that whatever your business here may be that you are more successful than I have been. One disappointment after another has been my lot since I first reached Europe, and now I have entirely lost track of those I am seeking. They should have arrived in Demia three days since, and I can only account for their absence on the hypothesis that—ahem—one of them discovered that I was following them and has altered their route in order to elude me."
"You are an American detective?" asked the stranger.
Main laughed. "Far from it," he replied; "though I have often thought, until recently, that I was a natural born sleuth; and now to lose two women and a chauffeur, to say nothing of two maids and an automobile, in the heart of Europe is a severe blow to my egotism."
"My dear fellow," exclaimed the stranger; "can it be that be that you are trailing a convent?"
"I'm trailing the dearest girl in the world," replied Main.
The other raised his eyebrows in partial understanding.
"Ah," he said; "a love affair—romance—adventure! My dear M. Main, I think that you are a man after my own heart, with this slight difference—you are seeking to find a love, I to elude one. Possibly we might join forces, eh?"
"How?"
"I do not know—we must leave that to fate; and while fate is mustering her forces let us find a table here on the balcony and investigate again that incomparable 'bronx' which you taught the bar boy to concoct before we were interrupted by the coming of His Royal Highness, Prince Boris of Karlova."
"You're on," cried Hemmington Main. "His royal nibs has passed. The troops are going. The hoi polloi are dispersing. The circus parade is over—now for red lemonade and peanuts."
"You Americans don't entertain a great deal of respect for royalty," commented the stranger, with a good natured laugh.
"Oh, but we do," replied Main. "We deride the gods even while we tremble at their feet. We poke fun at kings, for whose lightest favor we would barter our souls. We are a strange race, monsieur. Europeans do not know us; nor is it strange, for, as a matter of fact, we do not know ourselves."
The two men had seated themselves at a small table near the balustrade, overlooking the avenue beneath. Traffic was once more assuming its normal condition, though many pedestrians still lingered in idle gossip upon the narrow walks. An automobile, a large touring car, honked noisily out of a side street and crossed toward the hotel entrance. Main chanced to be looking down into the street at the time. With an excited exclamation he half rose from his chair.
"There they are!" he whispered. "There she is, now."
"Who?" asked the stranger.
"The convent," explained Main.
"Good! You are something of a detective, after all."
The car drew up before the hotel and stopped. Two maids alighted, followed by a young girl and a white haired woman.
"I am interested, my friend," said the stranger. "Tell me something of your romance—it is possible that I may be of assistance to you."
Main looked the other squarely in the eyes. He had been attracted to the man from the first by that indefinable something which inspires confidence and belief even in total strangers.
"My dear Kargovitch," he said, "I do not know you from the side of a barn; but I like you. You are what my friend Garrigan of the late Chicago Press Club would call 'a regular fellow.' I think I'll tell you my troubles; but I'll promise not to weep on your shoulder—the Bronx is far too mild for that."
M. Kargovitch leaned across the table and laid a hand on the American's shoulder.
"I am glad that you like me, my friend," he said; "and I can assure you that I return the compliment. Tell me no more than you care to; and if I can help you, I will."
Hemmington Main let his eyes return from the walk below, from which the little party had disappeared from the automobile into the interior of the hotel.
"It is this way," he said. "The young lady whom you just saw leaving the machine is Miss Gwendolyn Bass, daughter of Abner J. Bass the multi-millionaire American. I—er—ah—we, well, you understand; she is perfectly willing to become Mrs. Hemmington Main; and her father is with us, strong; but Mamma Bass has aspirations. She wants a title in the family. Money, of course, is no object to them. The fact that I am poor means nothing to Mrs. Bass one way or another; but, you see, being a plain American, I am absolutely titleless and, therefore, impossible. Gwendolyn would marry me in a minute if we could get her away from her mother long enough to have the ceremony performed; but mamma has Argus backed through the ropes in the first round when it comes to watchfulness. If I could only find some way to separate Gwen from mamma for about an hour it would all be over but the shouting."
M. Kargovitch smiled pleasantly at his American friend.
"Let's have another of those delicious 'bronx' inspirations," he suggested; "it may inspire a solution of your problem."
When the waiter had brought the two drinks and set them upon the table, M. Kargovitch raised his glass to the American.
"My regards, my friend," he said. "I have been thinking, and I believe that I have found a way—listen;" and leaning across the table he bent close to Hemmington Main's ear, into which he whispered a heaven born plan.
When he had done Hemmington Main leaned back in his chair and laughed.
"I would never take you for that sort," he said; "and I don't give two whoops in Hades if you are. You're right, Kargovitch—you're a right one; I'd trust you with my life, and my pocket-book too; but I can promise you, on the credit and the word of Abner J. Bass that you'll be well paid if you can pull this thing off as you have outlined it. You won't have to depend on what we've got in our pockets—just name your price and it'll be paid."
"I promise you," said M. Kargovitch, "that my charge shall not be exorbitant. I have taken a fancy to you and your bronxes, and it may be that I shall not ask a kopek of reward. Promise me that you will let me name my own price when the thing is done, and accept the word of a gentleman that no advantage will be taken of you or your friends."
"Done!" cried Hemmington Main; and he extended his hand across the little round table to the tall young man who faced him.
"Now go," said Kargovitch, "and learn if you can when Argus and he leave Demia, and the road that they will take."
デミアの街は祝賀の飾り布で彩られていた。カルロヴァとマルゴスの旗が、無数の窓やバルコニーから翻っている。それらの旗は、花の綱で結ばれ、目抜き通りを横切るようにして吊るされていた。マルゴスの男たちの服や女たちの黒髪には、カルロヴァとマルゴスの色が組み合わされてあしらわれていた。しかし、こうした外見上の祝賀ムードとは裏腹に、マルゴスの人々の心は重く沈んでいた。なぜなら今日、カルロヴァの王子が、彼らが敬愛するマルゴスの王女メアリーに求婚するためにやってくるからである。
王宮の一室では、その敬愛の的である王女が、自身の私室を行きつ戻りつしていた。彼女は興奮して小さな手を激しく動かしながら、たった一人の聞き手である理解者に、怒りをぶつけていた。忠実なカルロッタもまた、迫りくる災厄を思うと、主人と同じように嫌悪感を抱いていた。
「嫌よ！ 絶対に嫌！ 絶対に！」とメアリーは叫んだ。「そんなの──死んだほうがましだわ。醜くて忌々しいカルロヴァ人となんて結婚したくない。王女の地位なんてどうでもいいの。私が決めたものじゃないし、そもそも王女になんてなりたくなかったんだから」
「お嬢様」カルロッタの声は嗚咽で詰まった。「この哀れな老いぼれカルロッタが、何かお力になれればいいのですが！ でも、どうにもなりません。あなたは高貴な身分にお生まれになったのですから、その責任を受け入れなければなりません。それに、お嬢様、ボリス王子だって、案外それほど悪い方ではないかもしれませんよ――たとえカルロヴァの方だとしても。そのお方は──」
「カルロッタ！」メアリー王女は両手を打ち合わせて言葉を遮った。「いいことを思いついたわ！」
「何を思いつかれたのですか？」とカルロッタが尋ねた。
「何かってことは気にしないで。とにかく思いついたの。それからカルロッタ、ボリス王子がいらっしゃる間、私が何を言ったりしたりしても、決して気にしないでちょうだい。わかった？」
王宮へと続く広い大通りの彼方から、ラッパの音が鳴り響いた。
「王子がいらっしゃるわ！」とカルロッタが叫んだ。
「でも、長くは滞在しないわよ」メアリー王女は肩をすくめ、少女らしいクスクスという笑い声を立てて言った。
* * * * *
『黒い近衛兵 』の大佐の軍服をまとい、その名高い連隊の将校わずか三名を従えて、カルロヴァ公国のボリス王子はアレクシス三世の宮廷へとやって来た。ソヴグラードからデミアまでローマ街道を走ってきたフランス製のリムジンに乗り、彼は花びらが撒かれた大通りを、王室軍の兵士たちが並ぶ中を進んでいった。マルゴス国の首相シュトローベル公が市門で彼を出迎え、今はその隣に座っていた。カルロヴァの王太子は落ち着かない様子だった。彼は腰に帯びた宝石飾りのある軍刀の柄についた剣緒をいじっていた。道の両側に銃を捧げ持って整列する兵士たちの長い列に、不安げな視線を投げかける。デミア市民からの形式的な拍手に対し、彼は何の反応も示さなかった。
彼のすぐ前に座っていたイヴァン・カンチが、王子の足を軽く蹴り、こっそりと兜を指さす仕草をした。皇太子は慌てて自分の帽子を脱ぎ、歓声を上げる群衆に向かって必死に振った。イヴァン・カンチは唇を噛みしめ、軍服の襟元からじわじわと赤みが上ってくるのが見て取れた。シュトローベル公は、目の前にある何かに急に強い関心を向けたふりをした。イヴァンの隣に座っていたアレクサンダー・パレンスクが、イヴァンを肘でごく軽く小突いた。大通りの両側を埋め尽くしていた人々は、一瞬、目を丸くしてカルロヴァの王太子を見つめたが、やがて大きな、騒々しい笑い声を上げた。
ボリス王子は神経質に左右を見回した。彼は同行者たちのこわばった表情を目にし、デミアの人々の笑い声の中に嘲笑が混じっているのを感じ取った。そして、彼はついに堪忍袋の緒が切れた。兜に頭を乱暴に押し込み――その際、『黒い近衛兵』の鷲の紋章を前にではなく後ろに向けてしまったのだが――立ち上がると、マルゴスの人々に向かって拳を振り上げ、激しい罵詈雑言を浴びせかけた。
デミアの主要ホテルのバルコニーに立っていたある若いアメリカ人が、その騒動を目撃した。
「あなた方の王女殿下の未来の夫君は、少々気性が激しいお方のようですね」と、彼は隣にいた、たまたま知り合ったばかりの人物に向かってにやりと笑いながら言った。その相手――肩幅が広く、いかにも軍人らしい堂々とした立ち居振る舞いをした長身の若者――は、微笑みを返した。
「あまり良い印象を与えていないようですね？」と彼は尋ねた。「ですが、メインさん、私をマルゴス人だと思われているなら、それは間違いです。私は違います。あなたと同じく、デミアをたまたま訪れた旅人にすぎません」
「そうなんですね」とヘミントン・メインは言った。「ここでの用件が何であれ、私よりもうまくいくことを願っていますよ。ヨーロッパに着いて以来、私は失望の連続でしたからね。今や、探していた相手の足取りさえ完全に見失ってしまいました。彼らは三日前にデミアに到着しているはずだったんです。姿が見えない理由として考えられるのは――えーと――そのうちの一人が私が後を追っていることに気づき、私をまくためにルートを変えた、ということくらいでしょう」
「あなたはアメリカの探偵なのですか？」と見知らぬ男は尋ねた。
メインは笑った。「とんでもない」彼は答えた。「つい最近までは、自分は生まれながらの名探偵だと自負していたものですが、ヨーロッパのど真ん中で女性二人と運転手を――メイド二人と自動車は言うに及ばず――取り逃がすとは、私の自尊心も大打撃です」
「おや、それは驚いた」と見知らぬ男は声を上げた。「もしかして、修道院でも追っているのですか？」
「世界で一番愛しい女性を追っているのです」とメインは答えた。
相手は、ある程度事情を察したように眉を上げた。
「なるほど」彼は応じた。「恋の追跡、ロマンス、そして冒険というわけですね！ ムッシュ・メイン、あなたは私と気が合いそうだ。ただ一つ違いがあるとすれば、あなたは愛を追い求め、私は愛から逃れようとしている点でしょう。どうです、手を組んでみるのも悪くないのでは？」
「どうやって？」
「さあね──それは運命に任せましょう。運命がその準備を整えている間に、バルコニーの席について、あの比類なき『ブロンクス』をもう一度味わおうではありませんか。カルロヴァのボリス殿下のご到着で中断させられる前に、あなたがバーテンの少年に作り方を教えた、あのカクテルですよ」
「乗った」とヘミントン・メインは叫んだ。「殿下はお通りになった。軍隊も去っていく。野次馬たちも散り散りだ。サーカスのパレードは終わった――さあ、次は赤いレモネードとピーナッツの出番だ」
「あなた方アメリカ人は、王族に対してあまり敬意を払わないようですね」と、その男は愛想よく笑いながら言った。
「いや、そんなことはありませんよ」とメインは答えた。「我々は神々の足元で震えながら、同時に彼らを嘲笑ったりもする。王様をからかいながら、そのほんの些細な寵愛を得るためなら魂だって売り渡しかねない。我々は奇妙な人種なんです、ムッシュ。ヨーロッパの人々は我々のことを知らない。もっとも、それは不思議なことではありません。実のところ、我々自身、自分たちのことがよく分かっていないのですから」
二人は欄干の近くにある小さなテーブルにつき、眼下の大通りを見下ろした。人ごみは再び平常の状態に戻りつつあったが、狭い歩道にはまだ多くの歩行者が立ち止まり、とりとめもないお喋りを続けていた。一台の大型ツーリングカーが、騒々しくクラクションを鳴らしながら脇道から出てきて、ホテルの入り口の方へと横切っていった。その時、メインは偶然、通りを見下ろしていた。彼は興奮した声を上げ、椅子から身を乗り出した。
「いたぞ！」と彼は囁いた。「彼女だ、今そこにいる」
「誰のことです？」と見知らぬ男が尋ねた。
「あの修道女ですよ」とメインは説明した。
「なるほど！ あなたはなかなかの探偵の素質があるようだ」
車はホテルの前に横付けされ、停止した。二人の侍女が降り、続いて若い娘と白髪の女性が車から出てきた。
「興味深い話ですね、友人よ」と男は言った。「あなたのロマンスについて聞かせてくれませんか。もしかしたら、私がお役に立てるかもしれません」
メインは相手の目をまっすぐに見つめた。彼は最初からこの男に惹かれていたのだ。見ず知らずの相手にさえ信頼や確信を抱かせる、あの言葉では言い表せない何かを、この男は持っていた。
「親愛なるカルゴヴィッチさん」と彼は言った。「あなたのことは何も知りませんが、私はあなたという人間が好きです。あなたは、亡きシカゴ・プレス・クラブの友人ギャリガンが『いい奴 』と呼ぶようなタイプの人だ。悩みを打ち明けてみようかと思いますよ。でも、泣き言を言って肩を濡らすようなことはしません――ブロンクス育ちの私には、そんな湿っぽい真似は似合いませんからね」
カルゴヴィッチ氏はテーブル越しに身を乗り出し、そのアメリカ人の肩に手を置いた。
「気に入っていただけて嬉しいですよ、ご友人」と彼は言った。「私も同じ気持ちです。話したくないことは無理に話さなくていい。もし私に力になれることがあれば、喜んでそうしましょう」
ヘミングトン・メインは視線を下の通りから戻した。そこでは、車から降りた一行がホテルの建物の中へと消えていったところだった。
「実はこういうわけなんです」と彼は言った。 「たった今あの乗り物から降りていった若い女性は、グウェンドリン・バス嬢といって、アメリカの大富豪アブナー・J・バスの娘さんです。私―─いや─―えーと──我々二人ですが、もうお分かりでしょうが、互いに結婚する気は十分にあるんです。彼女もヘミントン・メイン夫人になることを望んでいますし、父親も全面的に賛成してくれています。ところが、母親のバス夫人が野心家でね。一家に『爵位』が欲しいんですよ。もちろん、金銭的な問題は一切ありません。私が貧乏だということは、夫人にとってはどうでもいいことなんです。ただ、私はただのアメリカ人ですから、爵位とは無縁の人間であり、それゆえに結婚相手としては『論外』とされているわけです。母親から引き離して式を挙げる時間さえ作れれば、グウェンはすぐにでも私と結婚してくれるでしょう。しかし、あの母親の監視の目は、百の目を持つ巨人アルゴスでさえ第一ラウンドでロープ際に追い詰められてしまうほど強烈なんです。グウェンを母親から1時間ほど引き離す方法さえ見つかれば、あとはもう勝ったも同然なんですがね」
ムッシュ・カルゴヴィッチは、そのアメリカ人の友人に愛想よく微笑みかけた。
「あの素晴らしい『ブロンクス』をもう一杯やりましょう」と彼は提案した。「そうすれば、君の問題を解決する名案が浮かぶかもしれない」
ウェイターが二つのグラスを運んできてテーブルに置くと、ムッシュ・カルゴヴィッチはアメリカ人に向かってグラスを掲げた。
「友よ、乾杯しよう」と彼は言った。「考えていたんだが、いい方法を見つけたよ。聞いてくれ」そう言って彼はテーブル越しに身を乗り出し、ヘミントン・メインの耳元に顔を寄せると、天の啓示のような素晴らしい計画をささやいた。
話を聞き終えると、ヘミントン・メインは椅子に深く寄りかかり、笑い声を上げた。
「まさかあなたがそんな人間だとは思いませんでしたよ」と彼は言った。「たとえそうだったとしても、どうでもいい。あなたの言う通りだ、カルゴヴィッチ。あなたは本当にいい人だ。命も財布も君に任せられる。だが、アブナー・J・バスの信用と言葉にかけて約束しよう。君が計画通りにこの仕事をやり遂げれば、必ず十分な報酬を支払う。我々の手持ちの金に頼る必要はない──君の希望額を言ってくれれば、必ず支払う。」
「約束しよう」とムッシュ・カルゴヴィッチは言った。「私の報酬は決して法外な額にはならない。君のブロンズ像が気に入ったからね。報酬は一コペイカも請求しないかもしれない。仕事が終わったら、私が自分で値段を決めてよいと約束してくれないか。そして、紳士として、君や君の友人たちに不当な利益を得るようなことは決してしないと約束する。」
「承知した！」とヘミントン・メインは叫び、小さな丸テーブル越しに、向かい合っている背の高い若い男に手を差し伸べた。
「さあ、お行きなさい」とカルゴヴィッチは言った。「アルゴスと彼がいつデミアを出発するのか、そして彼らがどの道を通るのか、できる限り調べてくるといい」