CHAPTER VI. ／ 第6章
WHEN Prince Boris of Karlova stepped from his limousine before the palace of Alexis III of Margoth, Ivan Kantchi was close at his elbow.
"Turn your helmet around," he whispered into the royal ear, "and keep it on. In the name of Heaven, don't take it off and wave it again. When you're saluted, return the salute."
"Shut up," growled the crown prince, "and don't forget that I'm a highness. You ought to have your head chopped off. When we get back to Karlova I'll see to it; but, Kantchi, my friend, if ever I do get back you'll never make a prince of me again—I'd rather hang to the nearest gibbet."
"Which would suit your highness's peculiar style of beauty far better than the purple," replied Ivan.
"Purple?" asked the crown prince. "I don't see no purple in this uniform. It's black and yellow."
"Hst!" warned Ivan; "Prince Stroebel is awaiting your highness. Trip along with him, and when you're presented to the king don't act like a swineherd—remember that you're a prince."
The pseudo Prince Boris turned quickly to follow the instructions of his mentor. He took two or three rapid strides in the direction of the prime minister of Margoth, forgetful, for the instant, of the unaccustomed sabre which dangled at his side. The perverse weapon swung between his long legs, he tripped, stumbled, and lunged headlong upon the bemedalled breast of Prince Stroebel. His helmet tumbled from his head and rolled along the marble pavement; and one of his huge hands, grasping wildly for support jammed the helmet of the prime minister over that dignified official's ears, extinguishing him, momentarily.
From an upper window of the palace a pair of girlish eyes looked down upon the scene. A girlish giggle broke from a pair of red lips, and Princess Mary of Margoth threw herself upon the window seat and shook with laughter.
"Oh, Carlotta!" she cried. "Did you see him? And poor old Stroebel! It serves him right. It is he who is at the bottom of this ridiculous scheme to marry me to that hideous and impossible boor. He is even worse than I had imagined—from here I could see his red nose and his little, close-set eyes; but Carlotta, we must hasten—the moment of the ordeal approaches. Oh, but won't Da-da be mad!"
"Yes, your highness, I think that he will," agreed Carlotta, with an unmistakable shudder.
"Come!" cried the Princess Mary, and seizing Carlotta by the hand she dragged that unhappy lady toward the door to the royal dressing room where, behind bar and bolt, the two worked assiduously with pencil and paste, and comb and brush for the better part of an hour.
The meeting between Alexis III of Margoth, and Crown Prince Boris of Karlova had passed off without any untoward incidents to greatly mar the felicity of the occasion. It is true that the royal Karlovian had seemed often at a loss as to just where to dispose his hands or feet to the best advantage; and that for a while he had sat with one long leg thrown in careless disorder over the arm of the great throne chair in which he sat beside his illustrious father-in-law-to-be, but on the whole he had gotten through the ordeal with much greater credit than he had won upon the streets of the capitol.
The great functionaries of the state, the little functionaries, the nobles, the ambassadors from foreign courts, and the high officers of the Margothian army had been presented to the royal visitor. The absence of Baron Kantchi, the Karlovian minister, was duly explained by the Karlovian military chargé d'affaires—Baron Kantchi had received only that morning an urgent command from his royal master to present himself at court in Sovgrad without delay. The chargé d'affaires looked rather frightened, uncomfortable and scandalized; but Ivan Kantchi, Alexander Palensk, and Nicholas Gregovitch supported him with such frightful glares that he managed to look almost happy as he kissed the large, red hand of Prince Boris of Karlova—happier by far than the prince.
At last the great doors at the far end of the throne room opened wide, the heavy hangings were drawn back. A court functionary in knee breeches and gold braid appeared in the opening.
"Her Royal Highness, Princess Mary Constantia Deodora Theresa Eugenie Sylvia!" he announced in reverent tones.
An aisle was opened from the doorway to the foot of the throne up on which a third chair had been placed for the princess. Every eye turned in the direction of the little figure walking slowly at the head of her ladies-in-waiting, and more than one Margothian smothered an exclamation of incredulity or horror as they saw the face of their beloved princess.
Prince Boris of Karlova, prodded by Ivan Kantchi, rose as the Princess Mary entered the room, and, with the other Karlovians who had not before seen the Margothian princess, strained his eyes in her direction. Trained in the etiquette of courts, the audience gave no token of the true emotions which surged beneath their resplendent costumes, as Mary of Margoth approached the throne to meet her future husband.
The Karlovians saw a small woman, bent, and supporting herself with a cane. The yellow skin of the forehead was lined with wrinkles. Dark rings circled the squinting eyes. The lower lip drooped, the upper was slightly raised, giving an expression of partial idiocy to the countenance, and exposing a dark spot where a front tooth was missing. The low cut bodice revealed a yellow, scrawny neck, creased with many lines.
Ivan Kantchi gave a mental gasp; but to all outward appearances he might have been looking for the first time upon the most beautiful woman in the world. Not so Prince Boris, however. His eyebrows went up, and he raised his palm to cover the grin which he made no effort to suppress.
"Name of a name!" he whispered to Ivan; "What a fright."
"Shut up, you fool!" snapped Kantchi. "She is a princess and a woman."
Alexis III rose to greet his daughter. A terrific frown darkened his brow; but he had seen the contemptuous smile upon the face of his royal guest, and anger and pride smothered the rebuke which he had been upon the point of delivering to his timorous daughter.
True to his coaching, The Rider raised the hand of Princess Mary to his lips. Like a parrot he repeated the words which Ivan Kantchi had taught him; but the only reply was a vacant stare from the squinting eyes of the princess, and a still further droop of the lower jaw. It was evident to the Karlovians present that the Margothian princess was a hopeless idiot.
At last the painful audience was terminated. The king, Princess Mary, Prince Boris, Stroebel and Kantchi withdrew. The assemblage separated into little knots of animated gossipers, and—with the restraint of royalty removed—long restrained laughter attested the appreciation with which the Margothians had viewed the daring ruse which their clever little princess had adopted to discourage the matrimonial advances of the crown prince of Karlova.
As the king and Princess Mary passed out of the throne room together the former spoke in low tones to his daughter. His face was very white and stern; the arm upon which the little hand of Princess Mary rested, trembled to the anger which filled Alexis III.
"You have accomplished nothing," he said, "other than to make yourself and your king ridiculous in the eyes of our subjects and of strangers and to finally crystallize my determination that you shall wed Prince Boris. After seeing him I might have hesitated; but if he is a boor, what shall the king of Margoth say for his own daughter? It will be an excellent match, and I promise your highness that the betrothal shall take place upon the morrow."
In accordance with the program which the king and Prince Stroebel had arranged, Princess Mary and Prince Boris were to be given a half hour together alone, that they might become better acquainted, and pursuant to this idea the king, Stroebel, and Kantchi left them.
No sooner were the two alone than the princess rose, and hobbled slowly across the floor, leaning upon her cane. Without a word of apology or adieu she passed through a small doorway, and was gone. The door opened into a corridor near the foot of a staircase, and, as the portal closed behind her, Princess Mary straightened up, the stupid squint in her eyes was replaced by a mischievous twinkle, and a merry smile transformed the sagging jaw into a well moulded, aggressive little chin.
Gathering her royal robes half way to her knees, Princess Mary scampered up the stairway and along a wide hallway toward her own apartments. At a turning she came unexpectedly upon an officer on guard. Instantly the skirts dropped demurely about the trim ankles, the reckless gait became a dignified walk, though the roguish dimples still hovered about the corners of the piquant little mouth, and laughing eyes looked sideways at the stony-faced lieutenant standing rigidly at salute.
Once inside her own suite, the princess ran quickly toward the frightened and nervous Carlotta who advanced to meet her, her arms outstretched, and a question on her lips.
"Oh," cried the princess, "he is awful—just simply awful; and Da-da is so mad at me he could eat me alive. And, Carlotta, I'm going to run away!"
"Your highness!" almost screamed the scandalized Carlotta.
"But I am. Da-da was so angry that he swore that I should be betrothed to that frightful Karlovian person tomorrow, and I simply must get out of his clutches until he has had time to cool off."
"Oh, your highness, it is awful!" moaned Carlotta. "I knew what would come of an American education. Never before has a Margothian princess thought to question the commands of her father, the king. It is all due to those frightful, democratic ideas which you picked up in the New World."
As she talked, the faithful Carlotta was busy removing the state robes of her mistress while the latter grimaced at herself in an adjacent mirror that she might enjoy the ecstasy of contemplating the missing tooth and the network of wrinkles before Carlotta removed the last vestige of them to leave the fair, young face as clear and blemishless as marble and the firm, white teeth glistening in an unbroken row. In half an hour Mary was herself again. Her aggressive spirit had swept away the weak remonstrances of Carlotta to the bold plan the girl had conceived, and now there remained but to discuss the details and make the final arrangements.
As the two talked there came a knock upon the door and in reply to Carlotta's summons the king's secretary entered the chamber, halting inside the doorway and bowing very low. With a smile and a pleasant word the princess bid him advance. As she noted the man's hesitancy and embarrassment she broke into a merry laugh.
"I can guess your errand," she exclaimed. "You bear word of my punishment from His Majesty—I am to be shot at sunrise."
The secretary, who was a young man, blushed and smiled sheepishly. Then he cleared his throat once or twice.
"Not quite so bad as that, Your Highness," he replied. "His Majesty commands that you remain in your apartments until he summons you tomorrow. I am to return with your assurance that the king's command will be respected."
"And if I will not promise?" she asked, with one of her sweetest smiles.
"Then His Majesty directs that you be placed under arrest and a guard posted in the corridor before your apartments," replied the secretary.
"You are to return at once to His Majesty, I presume, with my assurances?" she asked.
"His Majesty has already departed for Klovia, where he dines this evening," replied the secretary. "I am merely to act for him, Your Highness. If you give me your promise to respect the king's wishes I am to receive them for His Majesty—if you do not, then I am to arrange for the guard."
"I see," said Princess Mary, and she rose and walked to and fro as though in deep thought. At last she paused before a small door in that part of the room opposite from the doorway through which the secretary had entered.
"I should like to have a few minutes in which to think the matter over, and talk with Carlotta," she said in a voice so sweet and with a smile so winning that it would have been impossible to deny her had she been but a goose-girl instead of a princess; "so, if you will step into this ante-chamber, M. Klein," and she laid her hand upon the knob and partially opened the door, "Carlotta and I will discuss the matter."
Now what is there to do when a princess of the blood royal condescends to hold a door open for one but to pass through, backward, in as courtly a manner as possible? Nothing, of course; and so the king's secretary backed into the little room, the Princess Mary cast a sweet smile upon, and the door closed—with an ominous click that was not entirely lost upon the gallant M. Klein.
Then he turned and looked about him to discover that he was in a very small room with a single heavily grated window high in one wall above his head—a small window which let in air but none too much light. M. Klein scratched his head and let his eyes return to the closed door. He was half tempted to turn the knob; but no, to enter the presence of Her Highness until bid would be an unpardonable offense. So M. Klein waited, shifting his weight from one foot to another, the pleasure of the little princess whom all Margoth loved.
And in the mean time the princess, aided by Carlotta, slipped into a long, dark colored cloak. Carlotta, too, garbed herself in bonnet and wrap, and the two, carrying themselves more like criminals than members of a royal household, sneaked out into the corridor and made their surreptitious way down back stairways to the rear of the palace. The royal stables lay not so far away, night was falling, undetected the two fugitives presently appeared before a surprised and bowing chauffeur.
"The open car, Stefan," instructed Princess Mary—"the old one without the arms, and take me west on the Roman road—I'll tell you just where to go, later."
カルロヴァのボリス王子が、マルゴスのアレクシス三世の宮殿前でリムジンから降り立ったとき、イヴァン・カンチはすぐそばに控えていた。
「兜の向きを直して」と、彼は王子の耳元で囁いた。「かぶったままにしておいてください。頼むから、脱いで振り回したりはしないで。敬礼されたら、敬礼を返すんです」
「黙ってくれ」と王太子は唸った。「俺が『殿下』であることを忘れないでくれよ。首をはねられても文句は言えないぞ。カルロヴァに帰ったら処置を考えてやる。だがな、わが友カンチ、もし無事に帰れたとしても二度と俺を王子に仕立て上げようなんて思うなよ――いっそ絞首台にぶら下がっているほうがマシだ」
「それは殿下の独特な美貌には、王族の紫の衣よりもずっとお似合いでしょうな」とイヴァンは答えた。
「紫だと？」と王太子は尋ねた。「この軍服に紫なんて見当たらないぞ。黒と黄色じゃないか」
「しっ！」とイヴァンが注意した。「シュトローベル公が殿下をお待ちです。あの方について行ってください。それから、王に謁見する際は豚飼いのような振る舞いはなしだ――ご自分が王子であることをお忘れなく」
偽のボリス王子は、指南役の指示に従おうと素早く身を翻した。彼はマルゴスの宰相の方へ大股で二、三歩踏み出したが、腰にぶら下がった慣れない軍刀のことを一瞬忘れていた。扱いにくいその刀が長い脚の間で揺れ、彼はつまずき、よろめき、シュトローベル公の勲章で飾られた胸元へと前のめりに突っ込んだ。兜が頭から落ちて大理石の床を転がり、支えを求めて必死に動かした彼の大きな手が、宰相の兜をその威厳ある高官の耳まで押し下げてしまい、一瞬その視界を遮ってしまった。
宮殿の上の窓から、少女の瞳がその光景を見下ろしていた。赤い唇から少女らしいクスクスという笑い声が漏れ、マルゴスのメアリー王女は窓辺のベンチに身を投げ出し、笑いで体を震わせた。
「ああ、カルロッタ！」と彼女は叫んだ。 「彼を見た？ それに、あの哀れなシュトローベル！ 自業自得よ。私をあの醜悪でとんでもない野蛮人と結婚させようという、あの馬鹿げた計画の黒幕は彼なんだから。彼は想像していたよりもさらにひどい人だったわ――ここからでも、あの赤い鼻や、寄った小さな目が見えたもの。でも、カルロッタ、急がなくちゃ。試練の時が迫っているわ。ああ、でもパパがどんなに怒るかしら！」
「ええ、殿下。きっとそうなさるでしょうね」と、カルロッタは隠しようもなく身を震わせながら同意した。
「さあ！」とメアリー王女は叫び、カルロッタの手を掴むと、王族用の化粧室へと彼女を引きずっていった。そこで二人は、閂をかけて部屋にこもり、鉛筆や糊、櫛やブラシを手に、一時間近くにわたって懸命に作業を続けた。
マルゴスのアレクシス三世とカルロヴァのボリス王太子との会見は、その祝賀の雰囲気を大きく損なうような不祥事もなく無事に終了した。確かに、カルロヴァの王太子は手足をどこにどう収めれば一番見栄えが良いのか、しばらく戸惑っている様子だった。また、将来の義父となる高貴な人物の隣で巨大な玉座に座りながら、長い脚の一方を無造作に肘掛けに投げ出している時間もあった。しかし全体として見れば、彼は首都の街頭で見せた姿よりもはるかに立派に、この試練を乗り切ったと言えるだろう。
国の高官や下級官吏、貴族、外国の使節、そしてマルゴス軍の高級将校たちが、この王族の来賓に謁見した。カルロヴァのカンチ男爵が欠席した理由については、同国の軍事担当代理公使から正式な説明がなされた。カンチ男爵は、その日の朝、主君である国王から、遅滞なくソヴグラードの宮廷へ出頭せよとの緊急の命を受けたのだという。代理公使はひどく怯え、居心地が悪そうで、事態に当惑している様子だった。しかし、イヴァン・カンチ、アレクサンダー・パレンスク、ニコラス・グレゴヴィッチが恐ろしい形相で彼を威圧したため、彼はなんとか満足げな表情を浮かべ、カルロヴァのボリス王太子の大きく赤い手に接吻することができた――その様子は、当の王太子本人よりもはるかに幸せそうに見えたほどだった。
ついに玉座の間の奥にある大きな扉が大きく開き、重厚なカーテンが左右に引かれた。膝丈のズボンをはき、金色の飾り紐をあしらった宮廷の役人が、その開いた入り口に姿を現した。
「メアリー・コンスタンティア・デオドラ・テレサ・ユージェニー・シルヴィア王女殿下！」と、彼は恭しい口調で告げた。
入口から玉座の足元にかけて通路が作られた。玉座には、王女のために三つ目の椅子が据えられていた。侍女たちを従えてゆっくりと歩いてくるその小さな姿に、誰もが視線を向けた。そして、愛する王女の顔を目の当たりにしたマルゴス国民の多くが、驚きや戦慄の声を押し殺した。
カルロヴァのボリス王子は、イヴァン・カンチに促されて、メアリー王女が入室すると同時に立ち上がった。そして、それまでマルゴスの王女を見たことのなかった他のカルロヴァ人たちと共に、彼女の方へと目を凝らした。宮廷の作法を心得た参列者たちは、華やかな衣装の下で渦巻く本当の感情を微塵も表に出さなかった。マルゴスのメアリー王女が、未来の夫と対面するために玉座へと歩み寄る間も。
カルロヴァの人々の目に映ったのは、小柄で背が曲がり、杖をついて歩く女性の姿だった。額の黄色がかった肌には皺が刻まれ、細められた目の周りにはどす黒い隈（くま）ができていた。下唇はだらしなく垂れ下がり、上唇はわずかにめくれ上がって、どこか知性の欠けたような表情を作り出していた。その隙間からは、前歯が一本欠けてできた黒い穴が覗いていた。胸元の大きく開いた上衣からは、皺だらけで黄色く痩せこけた首筋があらわになっていた。
イヴァン・カンチは心の中で息を呑んだが、外見上は、まるで世界で一番美しい女性を初めて目にするかのような振る舞いを見せていた。しかし、ボリス王子は違った。彼は眉を吊り上げ、隠そうともしない笑みを手のひらで覆い隠した。
「なんてこった！」彼はイヴァンに囁いた。「ひどい化け物だな」
「黙るんだ、この馬鹿！」カンチは吐き捨てるように言った。「彼女は王女であり、一人の女性なんだ」
アレクシス三世は自らの娘を迎えるために立ち上がった。彼の額には激しい怒りの皺が刻まれていたが、賓客である王子の顔に浮かんだ軽蔑の笑みを目にしたことで、怒りと自尊心が、臆病な娘に対して浴びせようとしていた叱責の言葉を封じ込めてしまった。
事前の指導通り、『ライダー』はメアリー王女の手を取り、唇を寄せた。そして、イヴァン・カンチに教え込まれた言葉を、まるでオウムのように繰り返した。しかし、返ってきたのは、目を細めた王女のうつろな眼差しと、さらにだらりと下がった下顎だけだった。その場にいたカルロヴァの人々には、マルゴスの王女が救いようのない愚か者であることは明らかだった。
やがて、その気まずい謁見は終わった。王、メアリー王女、ボリス王子、シュトローベル、そしてカンチが退席した。人々はいくつかの小グループに分かれて興奮気味に噂話を始めた。王族という制約がなくなったことで、抑えられていた笑いがこみ上げてきたのだ。彼らは、カルロヴァの王太子からの縁談を退けるために、あの賢い小さな王女が用いた大胆な策略を、面白がって見ていたのである。
王とメアリー王女が並んで玉座の間から出ていく際、王は娘に低い声で語りかけた。彼の顔は青ざめ、険しい表情を浮かべていた。メアリー王女の小さな手が添えられた王の腕は、アレクシス三世の怒りに震えていた。
「お前は何ひとつ上手くやってなんかいないのだぞ」と彼は言った。「ただ、臣民や他国の人々の目の前で、お前自身と王である私を笑いものにしただけだ。そして、お前をボリス王子と結婚させるという私の決意を、最終的に固めさせたに過ぎない。彼に会った後なら、私もためらったかもしれない。だが、もし彼が粗野な男だとしても、マルゴスの王は自分の娘について何と言えばいいのか？ これは素晴らしい縁談になるだろう。約束しよう、婚約は明日執り行う」
王とシュトローベル公が取り決めた段取りに従い、メアリー王女とボリス王子は互いを知るために二人きりで30分間を過ごすことになっていた。その計画通り、王、シュトローベル、カンチは二人を残して立ち去った。
二人きりになるとすぐに、王女は立ち上がり、杖を頼りにゆっくりと床を歩き出した。詫びの言葉も別れの挨拶もなく、彼女は小さな出入り口を通り抜け、姿を消した。その扉は階段の麓近くの廊下につながっていた。扉が背後で閉まると、メアリー王女は背筋を伸ばした。目元の愚かな細め方は消え失せて茶目っ気のある輝きが宿り、陽気な笑みが、だらりと下がっていた顎を、形の良い、意志の強そうな小さな顎へと変えた。
王族の長い衣を膝のあたりまでたくし上げると、メアリー王女は階段を駆け上がり、広い廊下を通って自室へと向かった。曲がり角を回ったところで、彼女は思いがけず、警備中の将校と鉢合わせになった。とっさに彼女は、引き締まった足首を隠すようにスカートの裾を慎重に下ろし、奔放な足取りを淑やかな歩き方に変えた。それでも、愛嬌のある小さな口元には茶目っ気たっぷりのえくぼが浮かび、笑みを湛えた瞳は、直立不動の姿勢で敬礼する無表情な中尉を横目で見やった。
自室に戻るやいなや、王女は、両手を差し出しながら何かを尋ねようと歩み寄ってきた、怯えて不安げな様子のカルロッタのもとへ駆け寄った。
「ああ」と王女は叫んだ。「あの人はひどい、本当にひどい人よ。それにパパったら、私を食い殺さんばかりに怒っているの。だからね、カルロッタ、私、家出するわ！」
「殿下！」カルロッタは驚愕のあまり、悲鳴に近い声を上げた。
「でも、本当にそうするつもりよ。パパはひどく怒って、あの恐ろしいカルロヴァ人の男と明日にも婚約させると言い放ったの。だから、パパの気が静まるまで、あの人の支配から逃げ出さなきゃいけないのよ」
「ああ、殿下、なんてことでしょう」カルロッタは嘆いた。「アメリカ式の教育を受けるとこうなると分かっておりましたのに。父である国王の命に疑問を抱くなど、マルゴスの王女としてかつてなかったことです。すべては、新世界で殿下が身につけられた、あの恐ろしい民主主義の思想のせいなのです」
話しながらも、忠実なカルロッタは主人の正装を脱がせていた。その間、王女は隣の鏡で自分の姿を眺め、欠けた歯や網の目のような皺をうっとりと見つめていた。やがてカルロッタがそれらを取り除くと、王女の若く美しい顔は、大理石のように滑らかで傷一つないものとなり、白く丈夫な歯が隙間なくきれいに並んで輝き出した。30分もしないうちに、メアリーは元の姿に戻っていた。彼女の強気な精神は、自ら思いついた大胆な計画に対するカルロッタの弱々しい反対意見を吹き飛ばしてしまい、あとは詳細を話し合い、最終的な手はずを整えるだけとなっていた。
二人が話しているとドアをノックする音が聞こえ、カルロッタの呼びかけに応じて国王の秘書官が部屋に入ってきた。彼は入口のところで立ち止まり、深くお辞儀をした。王女は微笑み、快活な言葉をかけて彼を中へ促した。男がためらい、気まずそうにしているのを見て、彼女は楽しげに笑い声を上げた。
「用件は分かっているわ」と彼女は言った。「陛下からの私への罰の知らせでしょう？ 日の出とともに銃殺刑にされるとか」
秘書官は若い男で、顔を赤らめ、照れくさそうに微笑んだ。それから、彼は何度か咳払いをした。
「そこまでひどいことではございません、殿下」と彼は答えた。 「陛下は、明日お呼び出しがあるまで、あなたが居室に留まるよう命じておられます。私は、王の命に従うというあなたの確約を持ち帰らねばなりません」
「もし私が約束しなかったら？」と、彼女はとびきり愛らしい微笑みを浮かべて尋ねた。
「その場合は、あなたを拘束し、居室の前の廊下に衛兵を配置するよう陛下は命じておられます」と秘書官は答えた。
「私の確約を携えて、すぐに陛下の元へ戻るつもりなのね？」と彼女は尋ねた。
「陛下はすでにクローヴィアへ向かわれました。今夜はあちらで食事をなさるのです」と秘書官は答えた。「私はただ陛下の代理を務めているに過ぎません、殿下。もし王のご意向に従うとお約束いただけるなら、陛下に代わってその言葉をお預かりします。そうでなければ、衛兵の手配をすることになります」
「なるほどね」とメアリー王女は言い、立ち上がると、深く思索に耽るかのように部屋の中を行きつ戻りつした。やがて彼女は、秘書官が入ってきた入口とは反対側にある、小さな扉の前で足を止めた。
「この件について考え、カルロッタと相談するために、少し時間をいただきたいものだわ」彼女はそう言いながら、とびきり甘い声と人を惹きつけてやまない微笑みを浮かべた。たとえ彼女が王女ではなくただのガチョウ番の娘であったとしても、その願いを断ることは不可能だっただろう。「ですから、クライン殿、こちらの控えの間に入ってお待ちいただきたいわ」彼女はそう言ってドアノブに手をかけ、扉を少し開けた。「カルロッタと私で、この件について話し合いますから」
さて、高貴な血筋の王女が自らドアを開けて待っていてくださるというのに、できることといえば、可能な限り優雅な作法で、後ろ向きにそこを通り抜けることくらいだろう。もちろん、それ以外に選択肢はない。そこで王の秘書官は後ろ向きにその小部屋へと入り、メアリー王女から甘やかな微笑みを向けられ、そして扉が閉まった――不吉な「カチリ」という音を立てて。その音は、勇敢なクライン氏の耳にもはっきりと届いていた。
彼は振り返って周囲を見渡し、自分が非常に狭い部屋にいることに気づいた。頭上の高い壁には、頑丈な鉄格子のついた窓が一つあるだけだった。空気は通るが、光はあまり入らない小さな窓だ。クライン氏は頭をかき、視線を閉ざされた扉へと戻した。彼はドアノブに手をかけようかと迷ったが、思いとどまった。お召しがないうちに殿下の御前へ進み出るなど、決して許されない無礼にあたるからだ。そこでクライン氏は、片足からもう片方へと体重をかけ替えながら待った。相手は、マルゴスの人々からこよなく愛されているあの幼き王女なのだ。
その間、王女はカルロッタの手を借りて、暗い色の長いマントを羽織った。カルロッタもまた、ボンネットを被り上着を身にまとうと、二人はまるで王族というよりは犯罪者のような身のこなしで廊下へと忍び出し、人目を避けるように裏階段を下りて宮殿の裏手へと向かった。王室の馬車庫はそう遠くない場所にあった。とっぷりと日が暮れる中、誰にも気づかれることなく、二人の逃亡者は驚いて頭を下げる運転手の前に姿を現した。
「オープンカーよ、ステファン」とメアリー王女は命じた。「紋章の入っていない、あの古い車を出して。ローマ街道を西へ向かうわ。行き先はあとで指示するから」